Red Bull heeft een reeks upgrades aangekondigd voor de RB21 om de stabiliteit van de auto te verbeteren. Tegelijkertijd maakt Tsunoda zijn debuut als Red Bull-coureur in zijn thuisrace in Suzuka, na sterke simulatorprestaties die intern indruk maakten.
Het team heeft bevestigd dat er gewerkt wordt aan een technische update voor de RB21. Het doel is om de auto voorspelbaarder te maken over verschillende circuits, temperaturen en bandentypes.
De update is een reactie op terugkerende problemen die al zichtbaar waren in de RB20 en opnieuw opdoken tijdens de tests in Bahrein eerder dit seizoen.
Volgens Helmut Marko is het team zich bewust van de gevoeligheid van het chassis, vooral aan de voorkant, wat het rijgedrag voor teamgenoten van Max Verstappen bemoeilijkt.
Het team heeft na de Chinese GP vergaderd met de hoofdingenieurs en Verstappen zelf. Tijdens dat overleg werd besproken welke negatieve eigenschappen van het vorige model zijn overgenomen in de huidige auto, en welke technische oplossingen nodig zijn om die tekortkomingen op te lossen.
Het streven is om een auto te ontwikkelen die minder reactief is en minder afhankelijk van perfecte afstelling.
“We jagen op iets dat veel stabieler is. Een auto die werkt op alle circuits, bij alle temperaturen en met alle bandencompounds.”
Een van de besproken oplossingen is het aanpassen van de afstelling van de tweede auto. Die zou minder agressief worden, met een rijgedrag dat meer vergevingsgezind is.
Dat moet de nieuwe coureur, Yuki Tsunoda, helpen om sneller comfortabel te worden in de RB21. Het idee is geïnspireerd door opmerkingen van voormalig Red Bull-coureur Albon, die het rijgedrag van de Red Bull eerder vergeleek met een extreem gevoelige computermuis.
Volgens Marko wordt er al gewerkt aan deze upgrade, maar het is onzeker wanneer deze op de auto zal verschijnen.
Hij benadrukt dat ontwikkelingstijd nodig is, maar dat de richting is bepaald en dat de veranderingen zichtbaar zullen worden binnen een overzienbare termijn.
Tsunoda’s promotie gebaseerd op ervaring en feedback
Yuki Tsunoda krijgt de kans om zich te bewijzen bij Red Bull Racing na een reeks sterke prestaties in de simulator. Volgens Marko was het niet alleen zijn snelheid die indruk maakte, maar vooral zijn technische feedback.
Dat aspect was in het verleden vaak een zwak punt van Tsunoda, maar tijdens de sessies na de Chinese Grand Prix leverde hij volgens het team waardevolle input die direct bruikbaar was.
Tsunoda heeft inmiddels vijf jaar ervaring in de Formule 1 en dat gaf voor Red Bull de doorslag. Liam Lawson werd teruggezet naar Racing Bulls na slechts twee races, iets wat intern als noodzakelijk werd gezien.
Zijn ervaring zou hem beter in staat stellen om met de grillige RB21 om te gaan en feedback te leveren die aansluit bij de ontwikkelbehoeften van het team.
“Yuki zit in zijn vijfde jaar en ervaring in zulke moeilijke omstandigheden is een enorme factor.”
Marko erkent dat het beeld van Tsunoda in het verleden niet altijd positief was. Er werd getwijfeld aan zijn consistentie en zijn vermogen om auto’s goed af te stellen.
Hij wijst onder andere naar een incident in Mexico vorig jaar, waarbij schade veroorzaakt door Tsunoda ook Verstappen raakte. Dat leidde tot woede bij Adrian Newey, wat Tsunoda intern op achterstand zette.
Toch heeft Tsunoda in stilte aan zijn reputatie gewerkt. Nu Newey geen actieve rol meer speelt in het team, heeft Red Bull besloten om het hoofdstuk te heropenen.
De stap naar het hoofdteam werd sneller gezet dan verwacht, maar Tsunoda was volgens Marko mentaal al voorbereid op deze mogelijkheid.
Simulatorresultaten zetten Red Bull aan het denken
Na zijn sessies in de simulator begon Red Bull zich af te vragen wat er zou gebeuren als Tsunoda daadwerkelijk sneller blijkt dan Verstappen.
Het scenario waarin de Japanner op pure prestaties voor zijn teamgenoot zou eindigen, werd binnen het team besproken. Volgens Horner was dat geen ondenkbare situatie meer, gezien de sterke feedback en rondetijden van Tsunoda.
Hoewel Horner’s reactie op die vraag niet expliciet is gegeven, wekt het feit dat deze vraag überhaupt gesteld werd, nieuwsgierigheid op.
Tsunoda heeft zijn werk gedaan achter de schermen. Nu is het moment aangebroken om die prestaties te vertalen naar een echt raceweekend. Suzuka, zijn thuisrace, vormt het decor van zijn debuut in de RB21.
Tijdens de sessies in de simulator liet Tsunoda zien dat hij niet alleen snel was, maar ook consistent. Hij begreep de gevoeligheden van de auto en wist via feedback mee te sturen op de afstelling.
Dat zijn precies de eigenschappen waar Red Bull naar zoekt in de tweede coureur, om het ontwikkeltraject van de RB21 te versnellen.
“We gaven hem twee of drie simulator-sessies en die waren erg goed. Ook zijn technische feedback, iets waar hij vroeger op werd bekritiseerd, was zeer solide.”
Deze sessies vonden plaats direct na de Chinese Grand Prix, wat aangeeft hoe recent de evaluatie en beslissing zijn genomen. De beslissing om Lawson terug te plaatsen naar Racing Bulls betekent volgens Marko niet het einde van zijn Red Bull-carrière.
Hij gebruikte de metafoor van een bokser die is neergeslagen, maar nog niet knock-out is. De vergelijking met eerdere gevallen zoals Pierre Gasly en Alex Albon werd ook gemaakt.
Beide coureurs verloren hun Red Bull-zitje, maar keerden later terug als gerespecteerde Formule 1-coureurs.
Lawson kreeg slechts twee races om zich te bewijzen. Volgens Marko speelden technische problemen en een lastig af te stellen auto hem parten.
Achteraf gezien was het volgens hem een lastige beslissing, maar met instemming van de aandeelhouders werd besloten dat een verandering nodig was.
“Liam was als een gehavende bokser. We gooien hem niet uit de Formule 1. Hij blijft actief binnen Red Bull en de Racing Bulls is een goede auto.”
De mogelijkheid om talent te rouleren binnen het Red Bull-ecosysteem biedt volgens hem unieke kansen. Het team blijft Lawson volgen en sluit een terugkeer niet uit.
Marko gaf ook aan dat als de auto gemakkelijker te besturen was geweest, Lawson wellicht meer uit de situatie had kunnen halen.
De foutmarge was klein en het drukke schema liet weinig ruimte voor aanpassingen. In dat licht gezien werd de keuze voor Tsunoda verklaarbaar.
