De spanning bij Red Bull Racing was de afgelopen weken voelbaar, niet alleen in de paddock maar ook ver daarbuiten. Terwijl vragen over de competitiviteit van de auto zich opstapelden, hing er nog een veel zwaardere dreiging boven het team:
Het mogelijke vertrek van Max Verstappens race engineer. Dat gevaar lijkt nu voorlopig afgewend. Voor Max Verstappen persoonlijk is dit groot nieuws. Voor Red Bull is het misschien wel het belangrijkste besluit van de winter.
De onzekerheid draaide om Gianpiero Lambiase, beter bekend als GP, de race engineer van Max Verstappen. Hij is al jaren de vaste stem op Verstappens radio en speelt een sleutelrol in de manier waarop Max racet, communiceert en presteert.
Na de seizoensfinale in Abu Dhabi was GP zichtbaar emotioneel. Dat voedde geruchten dat hij klaar was met het intensieve leven van 24 races per jaar, constante reizen en de druk die bij Red Bull hoort.
Daar kwam bij dat Verstappens directe technische omgeving al flink was uitgedund, wat de situatie extra gevoelig maakte.
Achter de schermen was de belangstelling voor Lambiase enorm. Aston Martin zou hem een zeer zwaarwegende rol hebben aangeboden, mogelijk met het oog op een toekomstige overstap van Verstappen zelf.
Ook Williams werd genoemd. Daar zou GP een beter betaalde functie kunnen krijgen met minder reisverplichtingen en meer werk vanuit de fabriek in Grove.
Zelfs McLaren zou interesse hebben gehad, in lijn met eerdere overstappen van sleutelfiguren bij Red Bull naar Woking. Alles wees erop dat Red Bull een bijna onmogelijke strijd moest leveren om hem te behouden.
Het signaal van binnenuit
De doorbraak kwam via goed ingevoerde bronnen rond Red Bull en het Verstappen-kamp. Volgens die informatie is een vertrek van GP voorlopig van de baan. Hij blijft dit seizoen actief als race engineer van Verstappen en blijft daarmee een centrale pijler in het team.
Dat besluit is geen formaliteit. Het gaat om een relatie die door jaren van succes, spanning en wederzijds vertrouwen is gevormd. Red Bull wist dat het verbreken daarvan een directe impact zou hebben op Verstappens toekomst bij het team.
De conclusie was simpel: GP moest blijven. Het belang van deze beslissing reikt verder dan één seizoen. Verstappen heeft een contract tot 2028, maar zijn loyaliteit is altijd gekoppeld geweest aan prestaties en stabiliteit.
Met het vertrek van meerdere sleutelfiguren de afgelopen jaren – denk aan Adrian Newey, Jonathan Wheatley en Rob Marshall – was het risico reëel dat Verstappen zich afvroeg wat hem nog bij Red Bull hield.
Als ook GP was vertrokken, zou dat een breekpunt zijn geweest. Het behoud van zijn race engineer geeft Red Bull in elk geval tijd.
Van de vaste groep engineers die Verstappen naar vier wereldtitels hielpen, zijn er inmiddels meerdere vertrokken. David Martens ging naar Audi. Michael Manning is eveneens weg. Performance engineer Tom Hart vertrekt richting Williams.
Die leegloop maakt de rol van Lambiase alleen maar belangrijker. Hij is een van de laatste constante factoren in Verstappens directe werkomgeving. Dat besef leefde niet alleen bij Red Bull, maar ook bij Verstappen zelf.
De emotionele reactie van GP in Abu Dhabi had ook persoonlijke redenen. Net als bij andere teamleden speelde de balans tussen werk en privé een rol.
24 races per jaar, testwerk, simulatoruren en constante focus op prestaties eisen hun tol. De vraag was of GP dat nog langer wilde opbrengen, zeker als de vooruitzichten sportief minder rooskleurig zouden worden.
Dat hij nu blijft, suggereert dat Red Bull hem voldoende perspectief heeft geboden om die last voorlopig te blijven dragen.
Wat dit betekent voor Red Bull als team
Voor Red Bull is dit meer dan goed nieuws. Het is een noodzakelijke voorwaarde om überhaupt kans te maken Verstappen aan boord te houden.
Zonder een competitieve auto wordt het al lastig genoeg. Zonder zijn vertrouwde technische rechterhand zou het vrijwel onmogelijk zijn geworden.
Het team heeft hiermee geen garantie gekocht, maar wel ademruimte. Parallel aan dit nieuws speelt een ander groot thema: sandbagging richting de wintertests. Teams zullen in Barcelona en later in Bahrein niet hun definitieve auto tonen.
In het verleden deed Mercedes dat al eens door met een compleet ander concept te verschijnen dan waarmee het seizoen begon. Voor 2026 lijkt een vergelijkbaar spel te worden gespeeld.
Red Bull heeft aangegeven geen uitgebreide Spec A- en Spec B-trajecten te willen volgen, terwijl teams als Ferrari juist meerdere ontwikkelingsstappen plannen richting de eerste race.
Ook op motorisch vlak zijn er veel vraagtekens. Honda zou opnieuw vooroplopen op het gebied van energierecuperatie en batterijtechnologie.
Er wordt gesproken over mogelijke inzet van (semi-)solid-state batterijen, die lichter zijn en sneller energie kunnen opslaan. Als Honda daarin een voorsprong heeft, kan dat een doorslaggevend voordeel opleveren.
Voor Red Bull, dat nauw met Honda samenwerkt, is dat een extra reden om stabiliteit rond Verstappen te bewaren.
Het vasthouden van GP verandert niets aan de fundamentele uitdaging voor Red Bull: de auto moet competitief zijn. Maar zonder deze beslissing was de uitgangspositie veel zwakker geweest.
Met GP aan zijn zijde blijft Verstappen in elk geval in een vertrouwde omgeving werken. Dat is geen garantie voor succes, maar wel een noodzakelijke basis.
