De Azerbeidzjanse Grand Prix van 2025 gooide het Formule 1-veld flink overhoop. Kampioenskandidaten belandden in de muur, windvlagen bliezen miljoenenauto’s uit balans en zorgvuldig opgebouwde verhalen sneuvelden in een paar bochten.
Midden in die chaos wist Yuki Tsunoda iets te laten zien wat hij zelf omschrijft als een keerpunt. Zijn zesde plaats in Bakoe was zijn beste resultaat van het seizoen.
Het leverde hem niet alleen punten op, maar vooral vertrouwen dat hij eindelijk iets heeft losgemaakt in zijn aanpak. Voor een coureur wiens toekomst bij Red Bull onder druk staat, was dat cruciaal.
De straten van Baku City Circuit bewezen eens te meer hoe genadeloos de Formule 1 kan zijn. Terwijl sommige toppers de controle verloren, grepen een paar anderen hun kans. Tsunoda was één van die coureurs.
Zijn loopbaan binnen de Formule 1 is al vanaf het begin bijzonder. Officieel is hij een Red Bull-junior, maar zijn nauwe banden met Honda maken de situatie complex. Zeker nu Red Bull vanaf 2026 overstapt naar Ford-ondersteunde motoren.
Daardoor stond zijn positie onder druk. Tegelijkertijd is de talentenvijver van Red Bull dunner geworden: drie van de vier beschikbare stoelen voor 2026 zijn nog niet ingevuld.
Adviseur Helmut Marko maakte al duidelijk dat de beslissing over de line-ups rond de Grand Prix van Mexico zal vallen. Daarmee nam de druk toe voor Tsunoda, Liam Lawson en Isack Hadjar. Elk raceweekend telt, en in Bakoe zette Tsunoda een belangrijke stap.
Een upgrade en een doorbraak
Een cruciaal element in die ontwikkeling kwam al eerder, bij de Grand Prix van Italië. Daar kreeg Tsunoda de beschikking over een vernieuwde vloer op zijn auto. Vanaf dat moment wist hij zichzelf op te trekken naar een hoger niveau.
Na de race in Bakoe gaf hij toe dat hij dankzij dat pakket eindelijk de stap kon maken die hem ontbrak. Hij haalde zijn beste resultaat van het seizoen en benadrukte dat dit niet alleen aan de auto lag, maar ook aan zijn eigen inzet.
“Zeker, ik unlockte iets in Monza, wat ik ook bewees in de tweede vrije training en in de lange runs. Ik ben net met deze aanpak begonnen en natuurlijk ligt de kwalificatie niet op het niveau dat Max nu haalt. Maar stap voor stap. Ik stond niet meer zo ver achter als in de vorige raceweek, dus dat is absoluut positief.”
Volgens Tsunoda kwam dat mede door extra uren in de simulator en het vele extra werk dat hij de afgelopen weken verzet heeft.
“Ik denk ook dat het laat zien dat ik vooruitgang boek. Ik heb extra werk gedaan, extra simulatorwerk. En dat betaalt zich een beetje uit. Ik blijf dit gewoon doen.”
In de slotfase van de race moest Tsunoda alles op alles zetten om zijn positie te verdedigen. Achter hem loerden zowel Lando Norris, de kampioenschapsleider, als zijn teamgenoot Liam Lawson.
Lawson wist hem uiteindelijk te passeren, maar Norris beet zich stuk op Tsunoda’s verdediging. Dat duel liet zien dat Tsunoda niet alleen snelheid, maar ook mentale weerbaarheid had gevonden.
“Het was niet makkelijk. De harde band had weinig degradatie, maar ik reed met een gebruikte mediumband uit de kwalificatie en die oververhit al snel. Ik kon niet echt aanvallen, dat is jammer, maar ik moest oppassen. Een te agressieve actie en ik had de positie aan Lando of zelfs aan beide kunnen verliezen, wat voor Red Bull veel slechter was geweest, omdat McLaren dan voor zou komen.”
Voor Tsunoda telde vooral het teambelang. Hij wist dat een te groot risico desastreuze gevolgen had kunnen hebben.
Geen heldendaden, wel verstand
Toch voelde het voor de Japanner soms frustrerend om geen aanval te wagen. Hij gaf na afloop toe dat hij verleid werd door de gedachte om een spectaculaire inhaalactie te proberen.
“Ik had kansen om een dive bomb te doen aan de binnenkant van Lawson. Maar op een stratencircuit als Bakoe kan dat makkelijk verkeerd gaan. Dan had Norris zich ertussen kunnen wurmen en was ik zevende geworden.”
In plaats daarvan koos hij voor behoud. Het leverde hem P6 op, een resultaat dat hem zichtbaar goed deed.
“Het is goed voor mij, eindigen als zesde en Lando niet voor me laten komen. Ik denk dat ik de juiste beslissing heb genomen.”
De uitkomst van de race was voor Tsunoda meer dan alleen een mooi resultaat. Het was een signaal dat hij, in een periode van onzekerheid, toch de stap kan zetten die Red Bull van hem verlangt.
Zijn optreden in Azerbeidzjan bewees dat hij niet alleen snelheid, maar ook volwassenheid toont in situaties waarin alles op het spel staat.
De druk blijft hoog, zeker met de beslissing van Red Bull die nadert. Maar met deze zesde plaats en de woorden die hij er zelf aan koppelde, heeft Tsunoda laten zien dat hij zijn lot nog in eigen handen heeft.
