Leonardo Fornaroli, de regerend FIA Formule 2-kampioen, is momenteel reserve F1-coureur voor McLaren in het seizoen 2026. De Italiaan wordt gezien als een belangrijke kandidaat voor een vast Formule 1-zitje in 2027, mits er een plek vrijkomt binnen het team.
Fornaroli sloot zich in december 2025 aan bij het McLaren Driver Development Programme (DDP). Hij won eerder de FIA Formule 3-titel in 2024 en de FIA Formule 2-titel in 2025. Deze snelle opmars benadrukt zijn potentieel binnen de autosport.
Het Driver Development Programme van McLaren, geleid door Chief Business Affairs Officer Alessandro Alunni Bravi, heeft als doel jonge talenten te begeleiden naar de Formule 1, IndyCar en het World Endurance Championship.
Alunni Bravi heeft zich positief uitgelaten over de prestaties van Fornaroli. Hij stelde dat de Italiaan ‘ongelooflijk werk’ levert en dat het team ‘zeer tevreden’ is met zijn ontwikkeling binnen het programma.
Fornaroli heeft reeds uitgebreide ervaring opgedaan in Formule 1-auto’s. Hij heeft meer dan 1000 kilometer afgelegd tijdens testritten met eerdere generaties F1-wagens, de zogenaamde TPC-tests.
De huidige Formule 1-opstelling van McLaren bestaat uit Lando Norris en Oscar Piastri. Norris heeft een meerjarig contract dat verder reikt dan 2025, waarschijnlijk tot minstens 2027. Piastri’s contract loopt tot eind 2028.
Deze contractuele situatie betekent dat er voor Fornaroli geen directe plek beschikbaar is bij McLaren voor het seizoen 2027, tenzij een van de huidige coureurs vertrekt. De concurrentie voor een F1-zitje blijft intens.
De vergelijking met Charles Leclerc, die zijn Formule 1-loopbaan begon bij Sauber na een uitleenperiode van Ferrari in 2018, wordt in de media gemaakt. Fornaroli’s snelle progressie in de juniorklassen vertoont parallellen met dergelijke trajecten van toptalenten.
Naast Fornaroli omvat het McLaren DDP voor 2026 ook namen als Christian Costoya, Matteo De Palo, Ella Häkkinen, Ella Lloyd, Pato O’Ward, Ella Stevens, Dries Van Langendonck, Richard Verschoor en Harry Williams.
Ella Häkkinen, de 14-jarige dochter van tweevoudig wereldkampioen Mika Häkkinen, werd in november 2025 opgenomen in het programma. Zij zal in 2026 intensief testen in Formule 4-auto’s ter voorbereiding op haar debuut in 2027.
De elfjarige karter Harry Williams is sinds april 2026 het jongste lid van het ontwikkelingsprogramma. Dit toont de brede aanpak van McLaren in het scouten en ontwikkelen van talent op verschillende niveaus.
Recentelijk zijn er ook geruchten ontstaan over een mogelijke overstap van Max Verstappen naar McLaren voor het seizoen 2027. McLaren-CEO Zak Brown heeft echter verklaard geen gesprekken te hebben gevoerd met Verstappen en is ‘zeer tevreden’ met de huidige coureurs.
Martin Brundle, analist bij Sky F1, stelde in juni 2026 dat Charles Leclerc gesprekken heeft gevoerd met McLaren en Mercedes voordat hij zijn nieuwe contract bij Ferrari tekende. Dit duidt op de interesse van McLaren in toptalent, zowel binnen als buiten het eigen ontwikkelingsprogramma.
