De discussie over een uitbreiding naar 12 teams in de Formule 1 heeft opnieuw vorm gekregen na de goedkeuring van Cadillac als elfde team op de grid vanaf 2026.
Er wordt nu gekeken naar de mogelijkheid om nog een extra team toe te voegen, waarmee het totale aantal coureurs weer op 24 zou komen.
Dit zou een terugkeer betekenen naar een format dat jarenlang de standaard was, maar werd verlaten na de financiële en competitieve uitdagingen van de afgelopen decennia.
Otmar Szafnauer, voormalig teambaas van Alpine, heeft bevestigd dat hij samenwerkt met investeerders en autofabrikanten om een nieuw team op de grid te krijgen.
“Ik werk samen met enkele Amerikaanse investeerders en autofabrikanten om een 12e team in de toekomst mogelijk te maken. Wanneer het proces wordt geopend, wil ik een sterk dossier kunnen indienen om de mensen die dit financieren en de fabrikant waarmee ik werk, een kans te geven.” – Otmar Szafnauer
Ondanks de financiële en sportieve uitdagingen die een uitbreiding met zich meebrengt, wordt het idee van een 12e team serieus onderzocht door de FIA en de Formule 1-organisatie.
FIA-president Mohammed Ben Sulayem heeft aangegeven dat een Chinese autofabrikant mogelijk betrokken kan worden bij de uitbreiding van de sport. Hij benadrukte dat China een grote rol kan spelen in de toekomstige groei van de Formule 1.
“Je leest mijn gedachten. Het is mijn droom geweest in de afgelopen twee jaar dat een groot land als China een aanwezigheid in de Formule 1 heeft. De Verenigde Staten zijn erbij gekomen met General Motors, de volgende stap is een Chinese fabrikant verwelkomen.”
De aanwezigheid van Zhou Guanyu, de eerste Chinese coureur in de Formule 1, wordt gezien als een mogelijke brug naar de toetreding van een Chinees team.
Zijn connecties met Geely, een grote Chinese autofabrikant met belangen in onder andere Mercedes-Benz, Aston Martin, Volvo en Lotus, maken deze mogelijkheid realistischer.
Zhou heeft zelf aangegeven dat hij nauwe banden heeft met Geely en dat het bedrijf interesse heeft in de Formule 1.
“Ik werk al samen met Geely Group en ben ambassadeur voor hun auto’s. Ze hebben een grote interesse in autosport en Formule 1. Ik denk dat als ik ergens naartoe ga, ze me daarbij zullen helpen.” – Zhou Guanyu
Economische uitdagingen en weerstand binnen F1
Hoewel de FIA enthousiast lijkt over de uitbreiding, zijn er binnen de Formule 1-organisatie en de bestaande teams grote twijfels. De financiële implicaties van een extra team zijn een belangrijke reden voor terughoudendheid.
Een groot obstakel is het zogenaamde dilution fund, een compensatiebedrag dat nieuwe teams moeten betalen om de bestaande teams tegemoet te komen voor de verdunning van het prijzengeld.
De Formule 1-teams hebben al eerder bezwaar gemaakt tegen de komst van Andretti Cadillac en zullen waarschijnlijk dezelfde weerstand tonen tegen een 12e team.
Daarnaast is er de vraag of een nieuw team daadwerkelijk waarde toevoegt aan de sport. De komst van Haas in 2016 heeft laten zien dat nieuwe teams het moeilijk hebben om competitief te worden.
Dit voedt de angst dat een 12e team slechts een achterhoedeteam zal zijn zonder echt toegevoegde waarde.
“We hebben fabrikanten nodig, vooral nu Renault zich heeft teruggetrokken uit het motorprogramma. Maar het belangrijkste is dat we kwaliteit toevoegen aan de sport, niet alleen teams die er voor het geld zijn.” – Mohammed Ben Sulayem
Welke fabrikanten zouden kunnen instappen?
Naast Geely zijn er ook andere autofabrikanten die als potentiële kandidaten worden genoemd voor een 12e team. Hyundai heeft in het verleden interesse getoond in Formule 1 en zou een optie kunnen zijn.
Geely lijkt echter de meest voor de hand liggende keuze vanwege de brede ervaring in de autobranche en de bestaande connecties met Formule 1.
Hun belang in merken zoals Lotus, dat ervaring heeft in autosporttechnologie, kan helpen bij de ontwikkeling van een competitieve auto.
Daarnaast is er een sterke financiële basis. Geely wordt geleid door miljardair Li Shufu en beschikt over de middelen om een langdurige investering in de Formule 1 te doen. Dit kan hen een voorsprong geven op andere geïnteresseerde partijen.
“Geely kan de brug vormen naar de Formule 1-.” – Zhou Guanyu
Hoewel de FIA de uitbreiding van de Formule 1-grid ondersteunt, is de uiteindelijke beslissing in handen van de Formule 1-organisatie en de commerciële rechtenhouders.
Er zal een balans moeten worden gevonden tussen sportieve groei en financiële belangen van de huidige teams.
Met Andretti Cadillac als precedent zal de Formule 1 nauwlettend volgen hoe de gesprekken zich ontwikkelen. De vraag blijft of een 12e team een echte toevoeging is of dat het vooral zal stuiten op weerstand van de huidige teams en investeerders.
