Een snelle draai van de FIA zorgde op zaterdagochtend voor verwarring in de paddock van de Australian Grand Prix. Slechts enkele uren nadat een belangrijke Straight Mode-zone van het circuit was geschrapt om veiligheidsredenen, besloot de autosportfederatie het besluit alweer terug te draaien.
De vierde Straight Mode-zone op Albert Park werd alsnog opnieuw ingevoerd voor de derde vrije training. Teams en coureurs leverden extra analyse en feedback, waarna de FIA concludeerde dat de zone toch gebruikt kon worden tijdens FP3.
De discussie rond Straight Mode zone 4 begon al op vrijdagavond tijdens een bijeenkomst tussen de coureurs en de FIA. Tijdens dat overleg werden zorgen uitgesproken over de veiligheid van een specifiek gedeelte van het circuit rond Albert Park Lake.
Het ging om het stuk langs Lakeside Drive, dat loopt van bocht 6 tot bocht 9. Dat deel van het circuit bevat snelle bochten en een gebogen traject, terwijl Straight Mode juist bedoeld is voor rechte stukken.
Na de vergadering besloot de FIA de situatie nader te analyseren. Op basis van die analyse werd zaterdagochtend een eerste beslissing genomen.
Om 9:45 lokale tijd kregen teams te horen dat Straight Mode zone 4 werd verwijderd. De federatie stelde dat het gebruik van Straight Mode in dat deel van het circuit mogelijk onveilig was.
De wijziging zou onmiddellijk van kracht zijn en dus al gelden voor de derde vrije training van de Australian Grand Prix.
Kort na het besluit begon er opnieuw overleg tussen de FIA en de teams. Verschillende teams leverden extra gegevens en simulaties aan die volgens hen aantoonden dat de situatie minder risicovol was dan aanvankelijk gedacht.
Die extra informatie leidde uiteindelijk tot een snelle herziening van het besluit. De FIA besloot de eerdere maatregel in te trekken en zone 4 opnieuw toe te staan.
In een officiële verklaring maakte de federatie duidelijk dat de beslissing was aangepast na nieuwe feedback van teams en coureurs.
“Na de feedback die in het afgelopen uur is ontvangen van teams en coureurs, en aanvullende analyse die door teams is aangeleverd, wordt het besluit om Straight Mode zone 4 op Albert Park te verwijderen ingetrokken.”
De organisatie maakte ook duidelijk dat de wijziging meteen van kracht werd.
“Om misverstanden te voorkomen: deze aanpassing gaat per direct in en Straight Mode activatiezone 4 zal gebruikt worden in FP3.”
De FIA voegde eraan toe dat het systeem verder wordt geëvalueerd.
“Verdere evaluatie zal plaatsvinden tijdens en na FP3.”
Nieuwe techniek speelt rol in discussie
De discussie rond de zone hangt samen met de nieuwe technische regels van 2026. In dat reglement werd Straight Mode geïntroduceerd als onderdeel van actieve aerodynamica.
Wanneer Straight Mode wordt geactiveerd, verlagen auto’s zowel de voor- als achtervleugel op specifieke stukken van het circuit. Dat vermindert de luchtweerstand en helpt teams om hogere topsnelheden te bereiken.
Het systeem is ook bedoeld om de energiebelasting van de nieuwe powerunits te verminderen. Door minder luchtweerstand kunnen auto’s snelheid maken zonder extreem veel downforce te gebruiken, wat de batterij minder zwaar belast.
De activatie gebeurt automatisch binnen vooraf gedefinieerde zones op het circuit. In theorie werkt dat vooral goed op rechte stukken.
Op Albert Park ontstond echter discussie omdat zone 4 geen volledig recht stuk is. Het traject loopt langs het meer en bevat snelle, gebogen secties, waardoor de balans van de auto verandert wanneer Straight Mode actief wordt.
Volgens FIA-directeur voor single-seaters Nikolas Tombazis speelde vooral de aerodynamische balans van de auto een rol in de oorspronkelijke beslissing. Hij legde uit dat het gebruik van Straight Mode in deze snelle sectie aanvankelijk riskant leek.
“Vanuit ons perspectief leek het een vrij agressieve keuze om Straight Mode te gebruiken in deze snelle bochten.”
Hij legde uit dat drie technische factoren bepalend zijn voor de veiligheid van zo’n zone.
“We hebben drie parameters die relevant zijn. De eerste is de totale downforce van de auto’s na vele maanden ontwikkeling.”
Daarnaast speelt ook de hoeveelheid downforce die verloren gaat wanneer Straight Mode wordt geactiveerd een rol.
“De tweede is welk percentage van die downforce verloren gaat in Straight Mode.”
Een derde factor is de balansverandering tussen voor- en achterzijde van de auto.
“De derde parameter is de balansverschuiving, dus hoeveel meer front-downforce verloren gaat vergeleken met de achterzijde.”
Volgens Tombazis had de FIA vooraf aannames gemaakt over die drie parameters voor zeven van de elf teams op de grid.
“We hadden aannames voor al deze drie parameters voor ongeveer zeven van de elf teams.”
De werkelijke situatie bleek anders dan verwacht.
“Voor een groot deel van de teams bleek de downforce op de voorwielen lager te zijn dan we hadden verwacht.”
Daardoor veranderde de beoordeling van het risico.
“Wat eerst een veilige keuze leek, bleek uiteindelijk onveilig.”
Na de herinvoering van zone 4 blijft de situatie voorlopig onder toezicht van de FIA. De federatie wil tijdens en na de derde vrije training opnieuw gegevens verzamelen.
Die data moeten laten zien hoe auto’s zich gedragen wanneer Straight Mode wordt geactiveerd op het gebogen gedeelte van het circuit rond Albert Park Lake.
De uitkomst van die analyse kan ook gevolgen hebben voor andere circuits op de kalender. Sommige circuits bevatten namelijk vergelijkbare snelle secties waarin rechte stukken niet volledig recht zijn.
Voorlopig blijft zone 4 actief tijdens de sessies op Albert Park. Tegelijk blijft de FIA de werking van Straight Mode volgen, terwijl teams en coureurs tijdens het weekend verdere feedback blijven geven.
