Een simpele inhaalactie veranderde in een botsing die vragen opriep over zicht, communicatie en timing op hoge snelheid. Toch besloot de FIA na onderzoek geen straf uit te delen, omdat het incident tussen Perez en Albon vooral het gevolg bleek van misverstanden.
De situatie laat zien hoe klein de marges zijn, zeker tijdens vrije trainingen waarin verschillende programma’s door elkaar lopen. Het incident vond plaats tijdens de eerste vrije training van de GP van Japan, in de slotfase van de sessie.
Beide coureurs reden op dat moment snelle ronden, waarbij de Williams van Albon duidelijk meer snelheid had dan de Cadillac van Perez. Albon besloot een inhaalactie te plaatsen bij bocht 16, een snelle en technisch lastige sectie van het circuit.
Perez stuurde op dat moment in voor de bocht, zonder zich bewust te zijn van de positie van Albon naast hem. De twee auto’s raakten elkaar, wat resulteerde in schade aan de voorkant links van de Williams en verspreid puin op de baan.
Direct na het incident werd duidelijk dat beide coureurs een totaal verschillend beeld hadden van wat er gebeurde. Albon gaf aan dat hij twijfelde of Perez hem überhaupt had gezien tijdens de actie.
Alex Albon: “Ik weet niet of hij me überhaupt heeft gezien.”
Perez reageerde op zijn beurt verrast en gaf aan dat hij niet wist dat de Williams naast hem zat.
Sergio Perez: “Oh mijn god, ik had geen idee dat de Williams naast me zat, hij reed tegen me aan.”
Het verschil in snelheid en positionering speelde daarbij een belangrijke rol. De FIA onderzocht het incident onder de regels van Appendix L, Hoofdstuk IV, Artikel 2 d) van de International Sporting Code.
Tijdens het onderzoek werden beide coureurs gehoord en werd ook gekeken naar teamcommunicatie en technische factoren. Perez verklaarde dat hij bezig was met een run en zich voorbereidde op een volgende ronde.
Hij gaf aan dat hij Albon eerder op afstand had gezien bij het verlaten van bocht 14. Volgens hem kwam de Williams echter veel sneller dichterbij dan verwacht, vooral tussen bocht 15 en 16.
Technisch probleem en gebrek aan waarschuwing spelen rol
Een belangrijk element in het oordeel was het feit dat Perez Albon niet kon zien via zijn virtuele spiegel. Dat systeem werkte op dat moment niet, waardoor hij geen visuele indicatie had van de positie van de andere auto.
Daarnaast ontving hij geen waarschuwing van zijn team over de naderende Williams. De teamradio bevestigde dat het team ervan uitging dat Albon achter Perez zou blijven. Daardoor werd er geen melding gemaakt van de snelle nadering van de Williams.
Deze combinatie van factoren zorgde ervoor dat Perez niet wist dat er een auto naast hem zat. Aan de kant van Albon speelde een andere interpretatie van de situatie een rol. Hij gaf aan dat hij dacht dat Perez hem bewust ruimte gaf door een wijdere lijn te nemen richting bocht 16.
Op basis van die inschatting besloot hij de inhaalactie door te zetten aan de binnenkant. Beide coureurs werden uiteindelijk verrast door hoe snel de situatie zich ontwikkelde. De sluitingssnelheid tussen de twee auto’s bleek hoger dan verwacht.
Dat zorgde ervoor dat er onvoldoende tijd was om nog te reageren of uit te wijken. Na het analyseren van alle informatie kwam de FIA tot de conclusie dat het incident niet aan één coureur kon worden toegeschreven.
In het rapport werd vastgesteld dat het ging om een misverstand, versterkt door een gebrek aan communicatie vanuit het team van Perez. Daarnaast werd erkend dat beide coureurs verrast waren door de snelheid waarmee de situatie escaleerde.
De FIA stelde dat geen van beide coureurs “volledig of overwegend schuldig” was aan de botsing. Op basis daarvan werd besloten om geen verdere actie te ondernemen.
Dat betekent dat er geen straf of sanctie volgt voor zowel Perez als Albon.
