Een megadeal hangt boven de rallywereld: de FIA heeft aangekondigd dat het een tenderproces opent om een nieuwe commerciële rechtenhouder voor het World Rally Championship te vinden.
Tegelijkertijd werken Red Bull en investeringsmaatschappij KW25, de huidige rechthebbenden, samen met de autosportfederatie aan een mogelijke verkoop die rond de 550 miljoen dollar wordt gewaardeerd.
Het besluit is een belangrijk keerpunt voor het WRC, dat de afgelopen jaren een groei in populariteit zag. Nu moet een nieuwe partner gevonden worden die de toekomst van het kampioenschap kan waarborgen én verder kan uitbouwen.
Red Bull en KW25 onderzoeken al ruim een jaar de verkoop van WRC Promoter GmbH, de entiteit die de commerciële rechten van het kampioenschap bezit.
Volgens eerdere berichten zijn gesprekken gevoerd met verschillende partijen, waaronder het private equity-bedrijf EQT en andere geïnteresseerden uit Europa, de Verenigde Staten en het Midden-Oosten.
De waarde van de rechten wordt geschat op ongeveer 550 miljoen dollar, omgerekend zo’n 500 miljoen euro. Opvallend genoeg zou Liberty Media, de eigenaar van de commerciële rechten van de Formule 1 en recent meerderheidsaandeelhouder in MotoGP, niet op de lijst met kandidaten staan.
De FIA maakte in een verklaring duidelijk waarom dit proces nodig is.
“De FIA heeft vandaag aangekondigd dat er een tenderproces wordt geopend voor een nieuwe commerciële rechtenhouder van het FIA World Rally Championship,” aldus de federatie. “Dit volgt op een uitgebreide periode van gesprekken met Red Bull en KW25, die hebben besloten dit proces te starten.”
Populariteit en groeipotentieel van het WRC
Het World Rally Championship is de afgelopen jaren fors gegroeid. In 2024 trok de serie 1,3 miljard cumulatieve televisiekijkers en meer dan vier miljoen bezoekers op locatie.
Bijna de helft van die fans was tussen de 18 en 34 jaar oud, een doelgroep die voor verdere groei cruciaal wordt gezien. De FIA benadrukt dat de nieuwe partner in staat moet zijn om die potentie te benutten, met behoud van de rijke historie van de rallysport.
“De FIA zal samenwerken met Red Bull en KW25 om een nieuwe commerciële rechtenhouder te vinden die zich inzet voor langetermijninvesteringen in het kampioenschap en de beste toekomst voor het WRC kan garanderen.”
JP Morgan, de Amerikaanse bankgigant, zal Red Bull en KW25 begeleiden tijdens dit verkoopproces als financieel adviseur. FIA-president Mohammed Ben Sulayem noemde het een cruciaal moment voor de rallysport.
“Het FIA World Rally Championship bevindt zich op een spannend punt in zijn geschiedenis. Miljoenen fans wereldwijd volgen de actie en jongere doelgroepen zorgen voor groei. Het is onze verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat het kampioenschap nieuwe hoogten bereikt.”
Volgens hem biedt het proces een kans om de lange termijnvisie voor het WRC te verankeren. Ook Malcolm Wilson, oprichter van M-Sport en FIA-vicevoorzitter voor sport, onderstreepte de historische betekenis van de stap.
“Het WRC is de langstlopende autosportserie in zijn soort, met een uniek erfgoed en een opwindende groeicurve. Het tenderproces voor een nieuwe commerciële rechtenhouder is een grote kans om het kampioenschap de volgende fase in te leiden met nieuwe energie en investeringen.”
Sportieve strijd gaat door
Terwijl achter de schermen grote commerciële belangen spelen, gaat de strijd op de rallypaden onverminderd door. Toyota-coureur Elfyn Evans voert de WK-stand aan met een voorsprong van drie punten op teamgenoot en tweevoudig wereldkampioen Kalle Rovanperä.
Achtvoudig kampioen Sébastien Ogier volgt op tien punten afstand en heeft aangekondigd de resterende vijf rally’s van het seizoen te rijden. Daarmee aast hij op een evenaring van Sébastien Loebs record van negen wereldtitels.
Hyundai-coureur en voormalig kampioen Ott Tänak staat vierde in het klassement, gelijk in punten met Ogier. De volgende rally vindt plaats op 28 augustus in Paraguay, dat dit jaar voor het eerst deel uitmaakt van de kalender.
De FIA en Red Bull mogen dan onderhandelen over miljoenen, op de onverharde wegen blijft de sport zijn eigen verhaal schrijven.
