Tijdens de pre-season tests in Bahrein draaide veel aandacht niet om rondetijden, maar om starts. Oefenstarts van vrijwel alle teams zagen er onrustig uit. Sommige auto’s schoten goed weg, andere leken te aarzelen of verloren direct terrein.
De aanleiding ligt bij de nieuwe powerunits voor 2026. Die hebben geleid tot ingewikkeldere startprocedures voor coureurs. Zij moeten op de grid nu rekening houden met turbo lag in hun voorbereiding.
Dat extra element zorgt voor zichtbare verschillen bij het wegrijden. De praktijkstarts tijdens beide tests in Bahrein oogden daardoor chaotisch. Toch is dat volgens betrokkenen niet het volledige verhaal.
Teams met Ferrari-powerunits kwamen tijdens de tests naar voren met een ogenschijnlijke vroege voorsprong. Zij leken de nieuwe systemen bij de start sneller onder controle te hebben dan andere teams.
Binnen de F1 Commission is ondertussen gesproken over mogelijke aanpassingen in het reglement. Die gesprekken kwamen voort uit zorgen over de veiligheid bij race-starts. Voorlopig staat er echter geen directe wijziging gepland.
De nieuwe generatie powerunits voor 2026 verandert de manier waarop een start wordt uitgevoerd. Coureurs moeten nu turbo lag meenemen in hun voorbereiding op de grid. Dat betekent dat zij anders moeten anticiperen op het moment waarop het vermogen vrijkomt.
Dit heeft geleid tot chaotisch ogende oefenstarts tijdens beide tests in Bahrein. Bij vrijwel alle teams was dat zichtbaar. De variatie tussen goede en minder goede starts viel op.
Williams-coureur Alex Albon gelooft echter niet dat het beeld tijdens de tests representatief is voor wat er in races zal gebeuren. Hij wijst op de omstandigheden waaronder die oefenstarts worden uitgevoerd.
Volgens hem vinden veel van die starts plaats nadat coureurs lange runs hebben afgerond. Zij rijden dan met banden die al veel kilometers hebben gemaakt en al heet zijn.
“Ik denk niet dat wat je ziet echt is wat er gaat gebeuren. Je hebt coureurs die lange runs afronden en daarna een oefenstart doen, met veel kilometers op een band die al heet is.”
Hij benadrukt dat het verschil tussen goede en slechte starts daardoor groter lijkt dan het werkelijk is.
“Dus je ziet die chaos van mensen die goede en slechte starts hebben. Maar eigenlijk is het niet zo erg als dat. Ik denk dat zodra iedereen dezelfde banden op de auto heeft en dezelfde formatieronde rijdt, het er misschien niet zo soepel uitziet als vorig jaar. Maar het komt goed.”
Ervaring als sleutel
Ook Nico Hülkenberg van Audi erkent dat de startprocedure één van de grootste verschillen is ten opzichte van vorig jaar en eerdere seizoenen. De nieuwe powerunits zorgen volgens hem voor een duidelijke verandering.
Hij ziet de huidige onrust vooral als een kwestie van ervaring. De systemen zijn nieuw en vragen tijd om volledig te begrijpen.
“Ik denk dat dat één van de gebieden is die behoorlijk anders is dan vorig jaar en het verleden. Het is één van de onderdelen die nog heel vers en nieuw is.”
Hij wijst erop dat er nog weinig ervaring is met echte race-starts waarbij alle auto’s tegelijk op de grid staan. De tests bieden daar slechts beperkte simulatie van.
“We hebben nog niet zo veel ervaring, zeker niet met echte race-starts met alle auto’s op de grid. Ik denk dat dit één van de gebieden is waar nog veel te ontdekken valt, en waar nog veel opgeschoond moet worden, omdat de vorige generatie powerunits perfect en soepel was.”
Die vergelijking met de vorige generatie onderstreept het verschil. Waar eerdere powerunits volgens hem perfect en soepel functioneerden bij de start, is er nu nog werk te doen.
De zichtbare verschillen bij de starts hebben geleid tot gesprekken binnen de F1 Commission. Daar is gesproken over mogelijke reglementswijzigingen, mede vanuit veiligheidsoverwegingen.
De zorg draait om race-starts waarbij sommige auto’s sterk wegkomen en andere moeite hebben. Dat kan leiden tot grote snelheidsverschillen op korte afstand. Ondanks die zorgen is er op korte termijn niets dat wijst op directe veranderingen in de regels.
De focus ligt voorlopig op het verzamelen van ervaring en data. Wat tijdens de tests in Bahrein als chaos wordt bestempeld, blijkt volgens Albon en Hülkenberg vooral een fase van gewenning aan de nieuwe powerunits.
De startprocedure is één van de grootste veranderingen ten opzichte van vorig jaar, en volgens de betrokken coureurs is er nog veel te ontdekken en op te schonen omdat de vorige generatie powerunits perfect en soepel was.
