Max Verstappen wordt al jaren geprezen om zijn snelheid, maar volgens een voormalig Red Bull-kopstuk zit zijn grootste wapen ergens anders. Niet in zijn rechtervoet, maar in zijn hoofd.
Dat is precies de opvallende claim die ex-Red Bull-monteur Calum Nicholas nu doet. Volgens hem beschikt Verstappen over een mentale capaciteit die ver boven het gemiddelde ligt — en dat zou verklaren waarom hij in de auto dingen doet die anderen simpelweg niet kunnen.
Calum Nicholas, voormalig Senior Power Unit Assembly Technician en pitcrew-lid bij Red Bull, heeft een opvallende verklaring gegeven voor het succes van Max Verstappen.
In gesprek over de Nederlander beschrijft hij niet alleen diens talent, maar vooral diens mentale verwerking tijdens races. Volgens Nicholas lijkt Verstappen tijdens races over extra ruimte in zijn hoofd te beschikken.
Waar andere coureurs volledig opgeslokt worden door de directe taak van het rijden, zou Verstappen tegelijk veel meer informatie verwerken.
Hij stelt dat Verstappen iets doet wat volgens hem nauwelijks voorstelbaar is voor een gemiddeld mens. Nicholas gebruikt daarbij een bekende vergelijking over hersencapaciteit, al is duidelijk dat dit als beeldspraak bedoeld is.
Al vroeg in het gesprek maakt hij duidelijk wat hem opvalt: Verstappen communiceert, analyseert en overziet tegelijk het volledige raceverloop.
“Het lijkt alsof Max extra capaciteit over heeft terwijl hij rijdt.”
Nicholas zegt dat Verstappen niet alleen focust op zijn eigen auto, maar ook oog heeft voor bredere racesituaties. Dat maakt hem volgens de Brit uitzonderlijk.
Nicholas stelt dat Verstappen “25% tot 30%” van zijn hersencapaciteit lijkt te gebruiken, waar volgens de bekende mythe veel minder beschikbaar zou zijn.
Wetenschappelijk is die vergelijking niet letterlijk houdbaar, maar Nicholas gebruikt het om een indruk te schetsen van Verstappens uitzonderlijke race-intelligentie. Zijn observatie draait om wat Verstappen tijdens races tegelijk lijkt te doen.
Hij kijkt volgens Nicholas niet alleen naar de directe taak van sturen en racen, maar houdt ook strategische ontwikkelingen in de gaten. Daarnaast blijft de communicatie met het team volgens hem opvallend scherp.
Terwijl races op het hoogste niveau vaak totale tunnelvisie vragen, zou Verstappen juist overzicht bewaren. Nicholas noemt dat geen trucje, maar een gevolg van constante arbeid.
Volgens hem stopt Verstappen simpelweg nooit met zichzelf verbeteren. Hij omschrijft dat als zijn echte geheim.
Verstappen accepteert nooit ‘goed genoeg’
Volgens Nicholas zit het verschil niet alleen in talent, maar vooral in mentaliteit. Zelfs wanneer Verstappen dominant wint, zoekt hij nog naar wat beter kon. Dat illustreert Nicholas met een veelzeggende observatie.
Als Verstappen met tien seconden voorsprong wint, vraagt hij zich volgens hem af waarom dat geen twaalf seconden waren. Dat typeert volgens de voormalig Red Bull-medewerker hoe Verstappen denkt.
Tevredenheid lijkt geen blijvende toestand. Die houding zou hem onderscheiden van rivalen die een prestatieniveau bereiken en dat voldoende vinden.
Nicholas is daar glashelder over: wie tegen Verstappen strijdt, treft iemand die altijd nog een stap verder wil gaan.
“Wat jij doet om te winnen, doet Max nog net iets verder.”
Nicholas kijkt ook terug op het moment waarop Verstappen bij Red Bull binnenkwam. In 2016 werd de Nederlander doorgeschoven van Toro Rosso naar Red Bull als vervanger van Daniil Kvyat.
Zijn eerste race voor het team werd direct historisch. Tijdens de GP van Spanje won Verstappen meteen. Daarmee werd hij de jongste winnaar ooit van een Formule 1-race. Maar voor Nicholas zat het echte signaal in wat er tijdens die race gebeurde.
Verstappen hield namelijk veteraan Kimi Raikkonen ongeveer twintig ronden achter zich in de slotfase. Voor Nicholas was dat het moment waarop zijn ruwe talent direct zichtbaar werd.
Verstappen bouwde daarna een indrukwekkend palmares op. De inmiddels 28-jarige Nederlander won vier wereldtitels. Tussen 2021 en 2024 domineerde hij de sport met opeenvolgende kampioenschappen.
Zijn prestaties maakten hem tot een van de succesvolste coureurs uit de geschiedenis van de Formule 1. In 2025 kwam daar een einde aan. Lando Norris pakte de wereldtitel met een marge van slechts twee punten.
Toch veranderde dat volgens de beeldvorming weinig aan Verstappens reputatie. Hij staat nog altijd bekend als een compromisloze coureur die alles doet om te winnen. Nicholas lijkt precies daarin de kern te zien van Verstappens uitzonderlijke status.
Het eerste bewijs daarvan zag hij al in 2016, toen een tiener in Barcelona een wereldkampioen achter zich hield alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
