De openingsronde van de Grand Prix van Las Vegas zorgde niet alleen op de baan voor opschudding. Terwijl de coureurs nog met volle snelheid reden, renden marshals het circuit op om brokstukken van de startcrash op te ruimen.
Oud-FIA-racedirecteur Niels Wittich reageerde geschokt en noemde de situatie “volledig onaanvaardbaar”. De Duitser, die tot 2024 de leiding had over de F1-wedstrijdorganisatie, hekelde de manier waarop de wedstrijdleiding de situatie had aangepakt.
Volgens hem was het incident niet alleen gevaarlijk, maar ook vermijdbaar. Tijdens de eerste ronde van de Grand Prix ging het mis in bocht 1, waar meerdere auto’s elkaar raakten. Brokstukken van vleugels en carrosserie lagen verspreid over het asfalt.
In plaats van een volledige neutralisatie af te kondigen, stuurde de wedstrijdleiding marshals het circuit op om het puin te ruimen — terwijl de coureurs nog op volle snelheid onderweg waren.
De beelden, waarin duidelijk te zien was dat baanposten over de baan renden terwijl auto’s naderden, veroorzaakten direct grote verontwaardiging. Wittich, die jarenlang zelf verantwoordelijk was voor dit soort situaties, liet er geen misverstand over bestaan.
“Dit mag niet gebeuren. Dit is een situatie die volledig onaanvaardbaar is.”
Hij legde uit dat het gebruikelijk is dat marshals na de start stand-by staan bij bocht 1, omdat daar vaak incidenten plaatsvinden. Maar, benadrukte hij, dat mag nooit betekenen dat ze de baan betreden terwijl het veld nog niet veilig is.
Een dubbele gele vlag is dan niet genoeg
Volgens Wittich had de wedstrijdleiding veel sneller en strenger moeten ingrijpen.
“Als het zo lang duurt dat de auto’s alweer terugkomen voor hun volgende ronde, is een dubbele gele vlag niet meer voldoende. Dat is gewoon verkeerd, en ik begrijp niet hoe dit nu al voor de tweede keer dit jaar kan gebeuren.”
De oud-directeur wees op een simpele oplossing die volgens hem direct de veiligheid had kunnen garanderen: het activeren van een full course yellow.
“Zelfs als je ziet dat de situatie vertraagd wordt of dat er extra actie nodig is, kun je binnen één seconde een full course yellow activeren. Dan moet iedereen direct vertragen. Dat zou de snelste en duidelijkste manier zijn geweest om de situatie veilig te stellen.”
Wittich, die van 2022 tot 2024 als racedirecteur actief was en eerder samenwerkte met Eduardo Freitas, benadrukte dat de procedure rond baanveiligheid heilig moet blijven.
Volgens hem is er geen enkele reden waarom marshals in een “live” racesituatie op de baan zouden moeten komen.
“Vanuit mijn perspectief wil je dit niet zien. De veiligheid van de mensen langs de baan moet altijd voorrang hebben. Er bestaan duidelijke regels en systemen om dit te voorkomen.”
Zijn kritiek raakte extra gevoelig omdat Wittich zelf pas kort geleden was vervangen door Rui Marques, die dit jaar voor het eerst de leiding had over het Las Vegas-weekend.
Achtergrond: Wittichs vertrek bij de FIA
De Duitser stond tussen 2022 en 2024 aan het roer als racedirecteur van de Formule 1. Aanvankelijk deelde hij de rol met Freitas, maar vanaf 2023 had hij de leiding volledig in handen.
In 2024 werd hij plotseling vervangen — officieel “in goed overleg”, maar Wittich verklaarde later dat hij nooit een duidelijke reden had gekregen.
“Niemand heeft me kunnen uitleggen waarom ik ben verwijderd.”
Zijn scherpe kritiek op het incident in Las Vegas wordt door sommigen gezien als een indirecte uithaal naar zijn opvolgers binnen de FIA, die verantwoordelijk zijn voor het naleven van de veiligheidsprotocollen.
Het incident in Las Vegas werpt opnieuw een schaduw over de veiligheidsstandaarden van de Formule 1.
Hoewel de FIA sinds het dodelijke ongeluk van Jules Bianchi in 2014 striktere regels invoerde over marshals en neutralisaties, laat dit voorval zien dat menselijke fouten nog altijd mogelijk zijn.
De organisatie zelf heeft nog geen officiële verklaring afgelegd over het optreden van de marshals tijdens de openingsronde, maar de beelden spreken boekdelen: rennende baanposten, naderende auto’s en een reeks gele vlaggen die onvoldoende bleken.
Voor Wittich is het duidelijk: dit soort situaties mag nooit meer voorkomen.
“Het was simpelweg fout. De technologie en procedures zijn er om dit te voorkomen — het is onbegrijpelijk dat dit nog steeds kan gebeuren.”
In Las Vegas werd Max Verstappen uiteindelijk als winnaar afgevlagd, maar de nasmaak van dat openingsmoment blijft hangen.
Niet door het raceverloop, maar door wat er naast de baan gebeurde — en wat volgens een voormalig FIA-topman “nooit meer herhaald mag worden.”
