De dreiging van regen boven Las Vegas zet de Formule 1 op scherp. Coureurs waarschuwen dat het circuit op de Strip “onvoorspelbaar en verraderlijk” zal worden zodra de eerste druppels vallen.
De derde editie van de Grand Prix kan daarmee de eerste regenrace worden in de geschiedenis van het evenement – en dat vooruitzicht bezorgt menig coureur kopzorgen.
Volgens de laatste voorspellingen zal de regen donderdagavond neerkomen, precies tijdens de eerste twee vrije trainingen. Ook tijdens de derde training en kwalificatie blijft de kans aanwezig, al is die kleiner.
Voor de race op zaterdag zelf wordt droog weer verwacht. De omstandigheden maken het weekend bijzonder complex.
Het stratencircuit over de Las Vegas Strip heeft van nature al weinig grip, door de combinatie van lage temperaturen en het feit dat het asfalt overdag wordt gebruikt door gewoon verkeer. Dat zorgt voor een gladde ondergrond die zich moeilijk laat voorspellen.
Wanneer daar regen bij komt, verandert de baan in wat coureurs omschrijven als “een krankzinnige uitdaging”. De nachtelijke sessies, die pas na zonsondergang om 16:30 lokale tijd beginnen, verhogen het risico nog verder.
Een hels karwei, nauwelijks ruimte voor fouten
Lando Norris, die bekendstaat om zijn sterke prestaties op natte circuits, verwacht weinig plezier aan dit weekend te beleven. De McLaren-coureur noemt de omstandigheden “bizar moeilijk” en benadrukt dat de witte lijnen en verf op het asfalt een groot gevaar vormen.
“Het wordt een ongelooflijk lastige baan in de regen. Echt vies. Er is weinig ruimte voor fouten. Het is een stratencircuit, behoorlijk snel ook, maar al die witte lijnen en verf maken het spekglad. Dat voel je in de auto, en het is niet prettig.”
Volgens Norris wordt het “een krankzinnige uitdaging”, vooral omdat de temperatuur ’s nachts snel daalt en de baan nauwelijks opdroogt.
Fernando Alonso deelt die zorg. De Spanjaard, die met Aston Martin het weekend ingaat, ziet weinig goeds in het vooruitzicht van regen in Las Vegas.
“Niet leuk. Helemaal niet leuk. De zichtbaarheid wordt een groot probleem. Onder de lampen is het moeilijk te zien, en de grip is sowieso al laag. De temperatuur is laag, dus het wordt misschien leuk om naar te kijken, maar niet om te rijden.”
Zijn ervaring met nachtraces helpt hem weinig, zegt hij. In tegenstelling tot circuits als Singapore is het licht in Las Vegas ongelijk verdeeld, met donkere stukken die het zicht nog moeilijker maken.
Max Verstappen, derde in het kampioenschap en 49 punten achter Norris, reageert zoals gebruikelijk koeltjes, maar ook hij kijkt niet uit naar een natte baan.
“Als het regent, is het asfalt nat. Dus het is wat glad,” zei Verstappen met een glimlach. “Ik kijk er niet naar uit. Ik heb liever een droge race. Het is al moeilijk genoeg om hier alles aan het werk te krijgen.”
Toch ziet de Nederlander één voordeel: mocht de regen de trainingen deels verknallen, dan kan dat de spanning verhogen. Minder rijtijd betekent dat teams minder data verzamelen, wat de kwalificatie en race minder voorspelbaar maakt.
Sainz waarschuwt voor slecht zicht
Carlos Sainz, vorig jaar nog op het podium in Las Vegas, wees op een ander probleem: de gebrekkige verlichting op delen van het circuit.
“Zichtbaarheid wordt een groot probleem. Vooral omdat sommige stukken van de baan donkerder zijn dan in Singapore of andere nachtraces. We begrijpen niet goed waarom, want de verlichting zou overal gelijk moeten zijn. Maar als het regent, wordt dat echt lastig.”
Zijn observatie wordt gedeeld door meerdere coureurs. Reflecties van nat asfalt kunnen de lampen verblinden, terwijl donkere zones juist gevaarlijk weinig zicht bieden.
De weersverwachting voor het weekend voorspelt een maximumtemperatuur van 18 graden. Tijdens de nachtelijke sessies, waaronder de tweede vrije training en de kwalificatie, zakt de temperatuur tot rond de 10 graden.
Het schema in lokale tijd (PST) maakt het niet eenvoudiger voor teams en coureurs:
- Donderdag 16:30 – Eerste vrije training (regen verwacht)
- Donderdag 20:00 – Tweede vrije training (40% kans op regen)
- Vrijdag – Derde vrije training (10% kans op regen)
- Vrijdagavond – Kwalificatie (20% kans op regen)
- Zaterdagavond – Race (verwacht droog)
De late starttijden betekenen dat het asfalt nauwelijks opwarmt, wat gripproblemen verergert, zelfs zonder regen.
Het stratencircuit van Las Vegas is ontworpen als spektakel, maar onder natte omstandigheden kan dat snel omslaan in chaos. De witte markeringen, het koude asfalt en de lage zichtbaarheid maken fouten onvermijdelijk.
Voor de fans belooft het spektakel, maar voor de coureurs is het allesbehalve aantrekkelijk. De meesten hopen dat de regen beperkt blijft tot de trainingen, zodat de race op zaterdagavond veilig en beheersbaar verloopt.
Wat vaststaat: mocht de hemel boven de Strip openbreken, dan wordt de GP van Las Vegas een van de zwaarste en meest onvoorspelbare races van het seizoen — precies zoals Norris het noemde: “een krankzinnige uitdaging.”
