George Russell leek aan het begin van het Formule 1-seizoen 2026 op een ‘golf van succes’ te surfen, maar elf races later lijkt die golf gebroken, en daarmee mogelijk ook zijn titelkansen. Mercedes begon het kampioenschap als topfavoriet, met Russell als speerpunt, vóór teamgenoot Kimi Antonelli.
Russell, die aan zijn achtste seizoen in de Formule 1 bezig is, werd algemeen getipt als de coureur die Mercedes naar de titel zou leiden. In plaats daarvan is het echter Antonelli die de show steelt. Hoewel de Brit de openingsrace in Australië won en daarmee voor het eerst in zijn carrière het coureurskampioenschap aanvoerde, heeft Antonelli met vijf Grand Prix-overwinningen op rij zijn plaats in de F1-geschiedenisboeken gevestigd als de jongste coureur die het klassement leidt.
De Italiaan bouwde een voorsprong van 66 punten op met zijn vijfde opeenvolgende overwinning van het seizoen in Monaco. Deze voorsprong is inmiddels teruggebracht tot 50 punten, nu de dominantie van Mercedes is afgenomen en Ferrari en McLaren hun auto’s hebben geüpgraded.
Ondanks dat Russell meer overwinningen heeft dan elke andere coureur, behalve Antonelli, is hij teruggevallen naar de derde plaats in het klassement. Hij heeft ook het grootste deel van de pech van Mercedes te verduren gekregen. Zo viel hij uit in Canada met een ‘catastrofale’ batterijstoring, kreeg hij een controversiële straf in Monaco en werd hij uitgeschakeld in de Grand Prix van België toen zijn batterij op nul procent viel, waarna Lewis Hamilton hem raakte. Een waterlek in Hongarije kostte hem ook in de kwalificatie, waardoor Russell slechts zevende werd in de kwalificatie en als zevende over de finish kwam.
‘Het is een rampjaar geweest. Hoeveel pech kan één persoon hebben? Aan de ene kant is die pech iets waar het team doorheen moet werken. Aan de andere kant surft George nu niet meer op een golf van succes. Het is net als bij een tennisser. Ze krijgen een hoge bal, het zou een gemakkelijke smash zijn om het punt te winnen, en dan slaan ze hem in het net omdat ze te veel gaan nadenken.’
Russell staat momenteel derde in het coureursklassement met 160 punten, 59 punten achter Antonelli. Eerder dit jaar overwoog de Brit of hij zijn rijstijl moest aanpassen aan die van Antonelli, aangezien de Italiaan betere resultaten boekte.
Hoewel die gedachte verdween toen Mercedes een ‘ernstig’ motorprobleem ontdekte met de W17 van de Brit, vraagt Coulthard zich af of het juist Antonelli’s gebrek aan ervaring is dat vruchten afwerpt met de gloednieuwe auto’s. ‘George bevindt zich in die fase van het seizoen waarin Kimi instinctief rijdt en, afgezien van Barcelona, redelijk goede betrouwbaarheid heeft, terwijl George de klappen heeft opgevangen en hij iets ouder is’, aldus de Schot. ‘Ervaring is een goede zaak, maar het voordeel van de jeugd is dat je niet weet wat je niet weet. Het nadeel van ervaring is dat je de uitdagingen en de moeilijkheden en het momentum en al die goede dingen wel kent.’
Coulthard erkent dat een comeback van een dergelijke puntenachterstand nog steeds mogelijk is, zoals Max Verstappen vorig jaar bewees. Echter, hij voegt eraan toe: ‘Maar luister, zelfs Sylvester Stallone zou geen Rocky-film schrijven met zo’n comeback na alle klappen die hij heeft gekregen. Het wordt dus een karaktervormend jaar voor George.’
