Christian Horner heeft Yuki Tsunoda na de Grand Prix van Japan geprezen voor zijn optreden. De Red Bull-teambaas sprak van een solide race en verwacht dat Tsunoda’s tempo zich in de komende races zal verbeteren.
Yuki Tsunoda reed op Suzuka een thuisrace die statistisch gezien weinig indruk maakte, maar volgens Christian Horner wel degelijk waardevol was.
Tsunoda begon als vijftiende en eindigde als twaalfde, waarmee hij drie plaatsen wist goed te maken. In een race waarin vrijwel het hele veld op de startpositie bleef hangen, was dat niet onbeduidend.
“Ik denk dat Yuki vandaag een solide race reed. Ik denk dat 90% van het veld finishte op de plek waarop ze kwalificeerden.”
Tsunoda passeerde Liam Lawson, de coureur die hij heeft vervangen bij Red Bull. Later wist hij ook Pierre Gasly in te halen via een ondercut.
Deze acties vormden de basis voor zijn bescheiden opmars, al kwam hij daarna klem te zitten achter Fernando Alonso.
“Yuki haalde één auto in, we deden een undercut op één auto, en hij reed 90% van de race achter Fernando Alonso.”
Hoewel het niet leidde tot een puntenscore, was de race volgens Horner leerzaam. Tsunoda gaf voortdurend waardevolle feedback, wat volgens de teambaas een belangrijk teken van ontwikkeling is.
“Hij heeft dit weekend veel geleerd, hij gaf het hele weekend sterke feedback, en ik denk dat het tempo de komende races zal komen.”
Beperkte progressie na fout in kwalificatie
Tsunoda’s positie in de race werd grotendeels bepaald door zijn fout in Q2. Hierdoor moest hij starten vanaf P15, wat op Suzuka een lastig uitgangspunt is.
De kans op herstel tijdens de race werd bovendien beperkt door het verloop van het weekend: er waren weinig incidenten en vrijwel geen degradatie van de banden.
Helmut Marko erkende het belang van die fout in de kwalificatie, maar was verder positief over het verloop van Tsunoda’s race. De snelheid leek volgens hem op orde, alleen de uitgangspositie was te zwak om daar het maximale uit te halen.
“Het was goed. Het was gewoon pech dat hij die fout maakte in kwalificatie 2. Maar verder was het prima.”
De race verliep in een strak tempo, zonder veel tactische variatie. Dat maakte het voor coureurs die buiten de top tien startten extra moeilijk om zich naar voren te vechten.
Tsunoda zat lange tijd vast achter Fernando Alonso en kon daar, ondanks zijn pogingen, niets aan veranderen.
De situatie illustreerde de uitdagingen die horen bij circuits met weinig remzones en een inefficiënte DRS-zone, zoals Suzuka. Zelfs auto’s met verschillende snelheden bleven in elkaars vuile lucht hangen zonder kans op een echte aanval.
Een belangrijk detail dat Tsunoda’s race beïnvloedde, was de gekozen afstelling van de achtervleugel.
Hij reed met een configuratie voor hoge downforce, die voor meer stabiliteit in bochten zorgt maar extra luchtweerstand oplevert op rechte stukken. Die keuze werd gemaakt vanwege de dreiging van regen tijdens het weekend.
“Ik wist dat inhalen lastig zou worden,” zei Tsunoda na afloop. “Ik dacht: als de bandenslijtage groot zou zijn, was dat misschien een goede situatie, maar de slijtage was nul.”
Tsunoda overwoog voorafgaand aan de kwalificatie een lagere downforce, vergelijkbaar met de afstelling van Max Verstappen.
Maar door beperkte tijd in de vrije trainingen, veroorzaakt door rode vlaggen en bandenschaarste, besloot hij het bij een stabiele setup te houden.
“Na VT3 overwoog ik om lager te gaan, net als Max. Maar ik had tot dan toe weinig constante ronden gereden door banden, rode vlaggen, van alles. En we pasten veel aan.”
Die stabiliteit gaf hem vertrouwen voor de race, maar de keerzijde was het gebrek aan snelheid op de rechte stukken. Daardoor was het vrijwel onmogelijk om een inhaalactie op te zetten, zelfs wanneer hij tempo had.
“Ik wilde gewoon dezelfde auto houden voor kwalificatie en race, want er was kans op regen. Ik wilde een consistente auto.”
Met de kennis van nu zou Tsunoda zijn aanpak voor deze specifieke race anders invullen. Dat laat zien dat hij het verloop van het weekend analytisch bekijkt en bereid is daarvan te leren.
“Als ik precies dezelfde race opnieuw zou doen, zou ik het anders aanpakken.”
Leermomenten en verbeterpunten
Het weekend in Japan bood meerdere lessen voor Tsunoda. Hoewel zijn positie in de uitslag weinig opschudding veroorzaakte, kreeg hij wel te maken met belangrijke elementen van een Grand Prix-weekend.
De wisselende omstandigheden, technische keuzes en kwalificatiefouten vormden samen een waardevolle leercurve. Zijn omgang met de situatie werd gewaardeerd binnen het team.
Zowel Horner als Marko benadrukten zijn inzet en de manier waarop hij informatie deelde. Dit wordt gezien als een noodzakelijke eigenschap om verder te groeien binnen een team als Red Bull.
De keuze voor een behoudende setup toont ook dat Tsunoda bereid is risico’s te beperken in ruil voor voorspelbaarheid.
In een raceweekend waar consistentie belangrijk werd, had hij daarmee controle over zijn prestaties, al ging dat ten koste van pure snelheid.
Het passeren van Lawson en Gasly toonde aan dat Tsunoda in staat is om kansen te benutten wanneer ze zich voordoen. Vooral de ondercut op Gasly was een voorbeeld van hoe strategie in zijn voordeel werkte, ondanks de lastige uitgangspositie.
De feedback die hij gedurende het weekend gaf, bevestigt dat zijn technische communicatie op niveau is. Dit is relevant voor Red Bull, dat veel waarde hecht aan de bijdrage van de coureur bij ontwikkeling en afstelling.
Het optreden van Tsunoda op Suzuka geeft inzicht in zijn rol binnen het team. Hij vervangt Liam Lawson en moet zich nog volledig vestigen binnen Red Bull Racing. Zijn prestaties worden scherp geanalyseerd, mede door de interne concurrentie.
