Flavio Briatore is opnieuw in de aanval gegaan. De adviseur van Alpine heeft gesprekken gevoerd met Zhou Guanyu over een mogelijke terugkeer naar de Formule 1, ditmaal als vervanger van Franco Colapinto.
Daarmee lijkt de positie van de jonge Argentijn meer dan ooit op losse schroeven te staan. Colapinto werd eerder dit seizoen nog gepresenteerd als frisse wind naast Pierre Gasly, maar na tien Grands Prix en een Sprint blijft hij puntloos.
Zijn contract is inmiddels race-per-race en zonder de vijftien miljoen pond die zijn sponsors in Alpine pompen, was hij vermoedelijk al vervangen.
De zoektocht naar een vervanger begon al in mei, toen Briatore Colapinto’s prestaties als onvoldoende bestempelde. Aanvankelijk kwamen de namen van Valtteri Bottas en Sergio Perez bovendrijven.
Beide ervaren coureurs spraken met Alpine, maar Cadillac sloeg in augustus toe en legde het duo vast voor hun Formule 1-debuut in 2026. Die dubbele klap dwong Briatore opnieuw om de markt te verkennen.
Het vertrek van Bottas en Perez richting General Motors maakte duidelijk dat Alpine te laat schakelde. Voor Colapinto betekende het alleen maar meer onzekerheid: zelfs mét miljoenensteun uit Buenos Aires lijkt zijn toekomst hooguit tot het einde van dit seizoen veilig.
Zhou duikt opnieuw op
Autosport Web meldde deze week dat Briatore inmiddels een gesprek heeft gevoerd met Zhou Guanyu, de huidige reservecoureur van Ferrari. De 26-jarige Chinees verloor zijn plek bij Sauber toen Audi besloot zijn contract niet te verlengen.
Met elf DNF’s in 68 starts oogt zijn cv broos, maar Zhou wil koste wat kost terug naar de Formule 1. Zijn ambitie sluit perfect aan bij Alpine’s situatie. De renstal uit Enstone is in gesprek met het Chinese autoconcern Geely over een investering.
Die mogelijke deal vergroot Zhou’s aantrekkingskracht: een Chinese coureur in Franse dienst kan commercieel een gouden combinatie zijn. Toch is Zhou niet de enige naam op Briatore’s lijst.
McLaren-junior Alex Dunne wordt eveneens genoemd als kandidaat voor 2026, net als Felipe Drugovich, de Braziliaan die momenteel reservecoureur is bij Aston Martin. Briatore staat volgens bronnen open voor gesprekken met meerdere opties, zolang de druk op Colapinto maar toeneemt.
Die druk is niet nieuw. Williams promoveerde Colapinto in 2024 vanuit de Formule 2 als vervanger van Logan Sargeant. De Argentijn scoorde prompt punten met een achtste plek in Bakoe en een tiende in Austin.
Ironisch genoeg betekende dat succes toen nog dat Zhou zijn stoeltje bij Sauber kwijtraakte.
Statistieken maken verschil pijnlijk zichtbaar
Wie de cijfers naast elkaar legt, ziet hoe dun de scheidslijn is. Zhou reed 68 Grands Prix, haalde 16 punten en kende elf uitvalbeurten. Colapinto staat na 19 races op vijf punten, maar heeft al drie keer de finish niet gehaald.
Zijn beste resultaat was P8 in Azerbeidzjan, terwijl Zhou zijn piek beleefde met P8 in Canada 2022 en Qatar 2024. De statistieken laten zien dat geen van beiden zich profileert als vaste puntenpakker.
Toch geldt Zhou als meer ervaren en betrouwbaarder, zeker in combinatie met Alpine’s commerciële belangen in China. Voor Alpine draait de keuze niet alleen om sportieve resultaten.
Franco Colapinto is de coureur die dankzij sponsorbudget de deur openhield, maar Briatore lijkt weinig geduld meer te hebben. De Italiaanse adviseur bouwt intussen een shortlist die Alpine moet voorbereiden op 2026.
Zhou’s terugkeer zou bovendien wrang zijn: de Chinees verloor ooit zijn plek juist door Colapinto’s opmars, en kan nu de man worden die hem uit de Formule 1 duwt. Voor Colapinto is er daarmee weinig marge meer.
