Sauber rookt het succes, maar dat komt niet vanzelf. Achter de recente opleving van het team schuilt een opvallende naam: Jonathan Wheatley. De voormalig Red Bull-man is pas net begonnen als teambaas, maar zijn invloed is nu al voelbaar tot in de kleinste details.
En rookie Gabriel Bortoleto ziet het van dichtbij gebeuren. Sinds zijn overstap van Red Bull naar Sauber, waar hij nu zijn eerste seizoen als teamleider draait, heeft Wheatley niet stilgezeten.
De sfeer, de werkwijze en zelfs de mentaliteit binnen het team zijn volgens insiders compleet veranderd. En hoewel Sauber nog geen topteam is, voelt het voor het eerst in jaren alsof ze daar wél naartoe kunnen werken.
Gabriel Bortoleto is niet alleen coureur, maar ook getuige van de ommekeer. De Braziliaan draait zijn rookiejaar bij Sauber en merkt in elk aspect van het team de frisse wind die Wheatley meebrengt.
“Ik denk dat de komst van Jonathan Wheatley echt veel positieve dingen heeft gebracht voor het team.”
Het gaat Wheatley volgens Bortoleto niet alleen om resultaten op papier. Natuurlijk telt een P6 in Hongarije, of een verrassend podium van Nico Hülkenberg in Silverstone.
Maar de echte winst zit in wat er áchter de schermen gebeurt: pitstops, werkethiek, en hoe het team in het weekend functioneert. Daar maakt Wheatley het verschil.
Van behelpen naar presteren
Sauber was jarenlang een team dat vooral overleefde. Altijd net voldoende middelen, altijd vechtend om punten. Nu is er Audi-geld, en een man aan het roer die weet hoe het is om te winnen.
“Hij moet iedereen samenbrengen. Het team moet een eenheid worden. En dat is moeilijk, want veel mensen zijn gewend aan een heel andere stijl.”
Met andere woorden: Wheatley vraagt meer. Meer inzet, meer samenwerking, meer standaard. Iets waar het team volgens Bortoleto eerst nauwelijks aan gewend was.
“Laten we zeggen dat Sauber altijd een team is geweest dat nooit geld had. Nu, met veel Audi-investering, verandert alles. Het is een compleet andere mentaliteit.”
Wheatley werkte achttien jaar bij Red Bull. Hij zag het team van middenmoter uitgroeien tot zesvoudig constructeurskampioen. En dat DNA – van presteren onder druk, van details perfectioneren – heeft hij meegenomen naar Hinwil.
“Hij brengt een beetje die Red Bull-mentaliteit. Daar hadden ze geen financiële problemen. Hij komt nu binnen met dat denken, en neemt Audi daarin mee.”
En het werkt. Sauber staat momenteel zevende in het constructeurskampioenschap, slechts één punt achter Aston Martin. Als ze dat over de streep trekken, evenaren ze hun beste klassering in zeventien jaar.
Dat de cultuurverandering effect heeft, bewees Bortoleto zelf in Hongarije. Hij kwalificeerde zich naast Max Verstappen op de vierde rij en bleef in de race voor het eerst dit seizoen de viervoudig wereldkampioen voor.
Met een zesde plaats tekende hij zijn beste resultaat tot nu toe. Bernie Ecclestone was lovend. En ook binnen het team was de prestatie een bevestiging van de nieuwe weg die is ingeslagen.
Hoewel Bortoleto nog zeventiende staat in het kampioenschap, toont hij met vlagen zijn potentie – precies wat Wheatley verwacht: geen excuses, alleen progressie.
