Wat begon als een veelbelovend seizoen is binnen twee races veranderd in een technisch drama van formaat. Red Bull en McLaren, ooit de dominante krachten in de Formule 1, lijken plots compleet de weg kwijt.
In China ging alles mis wat mis kon gaan, en de gevolgen zijn groter dan één slecht weekend. Na de Grand Prix van Australië was er nog reden voor voorzichtig optimisme bij Red Bull.
Max Verstappen finishte als zesde en Isack Hajar viel uit, maar de auto liet volgens het team duidelijke potentie zien. De eigen powerunit functioneerde naar behoren en vormde een solide basis om verder op te bouwen.
Toch was er al een belangrijk probleem zichtbaar. Mercedes en Ferrari waren duidelijk sneller en hadden een voorsprong opgebouwd die niet zomaar te dichten leek. Die realiteit werd een week later pijnlijk duidelijk in China.
Daar veranderde de stemming volledig. Verstappen en Red Bull beleefden een rampzalig weekend waarin werkelijk alles tegenzat. De auto had geen snelheid, en dat was slechts het begin van de problemen.
Verstappen kende twee slechte starts en kampte tijdens de race met een probleem in de besturing. Uiteindelijk moest hij de race vroegtijdig beëindigen door een defect in het koelsysteem van het ERS.
Hoewel hij op weg was naar een puntenfinish, besloot het team de RB22 uit voorzorg binnen te halen om verdere schade te voorkomen. De problemen bij Red Bull kwamen niet uit de lucht vallen.
Teambaas Laurent Mekies had vooraf al gewaarschuwd dat het team moeilijke weken zou krijgen. Hij sprak over slapeloze nachten door verwachte problemen met zowel de motor als de auto. Na slechts twee races is die voorspelling al uitgekomen.
Red Bull noteerde twee uitvalbeurten door betrouwbaarheidsproblemen. Maar dat is niet het enige. De RB22 mist snelheid, en dat heeft meerdere oorzaken. Verstappen wijst vooral naar de auto zelf, die hem geen vertrouwen geeft.
In vrijwel elke bocht moet hij corrigeren om de auto op de baan te houden. Dat gebrek aan balans heeft directe gevolgen. Het leidt tot verhoogde bandenslijtage, waardoor het nog moeilijker wordt om competitief te blijven.
Ook bij de starts gaat het mis. Verstappen grapte zelf dat hij misschien beter achteraan kan starten, omdat hij bij elke start posities verliest.
“Ik heb de data vergeleken, maar ik doe niets geks. De motor wil gewoon niet. Ik ben geen idioot.”
Gewicht en ontwerp als verborgen problemen
Een minder zichtbaar, maar cruciaal probleem is het gewicht van de RB22. Volgens bronnen is de auto 10 tot 12 kilogram te zwaar. In de Formule 1 is dat enorm. Het kan leiden tot een verlies van vier tot vijf tienden per ronde.
Bovendien beïnvloedt extra gewicht ook de balans van de auto, wat de problemen verder vergroot. Andere teams kampen ook met overgewicht, maar bij Red Bull lijkt het sterker door te werken door de combinatie met het chassisontwerp.
Daarnaast speelt de hybride technologie een rol. De batterij van de auto raakt al tijdens de formatieronde deels leeg, waardoor Verstappen en Hajar niet met een volledig opgeladen systeem starten.
Dat is een groot nadeel, zeker tegenover teams als Mercedes en Ferrari, die hun systemen beter op orde hebben. De problemen beperken zich niet tot één onderdeel. Volgens Verstappen zit het probleem in de combinatie van motor en chassis.
Na de kwalificatie in China was hij daar duidelijk over:
“Het ligt deels aan de motor, maar dat is niet het grootste probleem. We verliezen vooral veel tijd met de auto zelf. Ik kan niet pushen omdat de auto dat gewoon niet toelaat.”
Hij ging nog verder:
“Ik heb geen controle over de auto. Zo hoort het niet te zijn.”
Die woorden zeggen alles. Zonder balans en zonder vertrouwen kan een coureur niet op de limiet rijden. Het gevolg is dat Verstappen elke ronde moet vechten om de auto onder controle te houden.
Dat maakt het onmogelijk om constant snelle rondetijden neer te zetten. Zelfs tijdens de race in China begreep hij niet hoe hij zich nog in de top zes wist te handhaven terwijl hij vocht met teams als Haas en Alpine.
“Elke ronde is een gevecht. Het is gewoon heel moeilijk.”
Alsof de situatie bij Red Bull nog niet opvallend genoeg was, kende McLaren een minstens zo dramatisch weekend. In Australië ging het al mis toen Oscar Piastri crashte onderweg naar de grid. Maar in China werd het pas echt pijnlijk.
Beide auto’s kwamen niet eens aan de start. Zowel Piastri als Lando Norris kampte met zware technische problemen. Voor McLaren is dat historisch slecht. Het is twintig jaar geleden dat beide auto’s een race niet konden starten.
De laatste keer was tijdens de beruchte Grand Prix van de Verenigde Staten in 2005, toen slechts zes coureurs aan de race begonnen. De oorzaak lag in elektrische problemen met de powerunits. Wat het extra ingewikkeld maakt, is dat de problemen bij beide coureurs verschillend waren.
Dat betekent dat er geen eenduidige oplossing is en dat het team meerdere technische fouten tegelijk moet oplossen. Na twee races heeft Piastri nog geen enkele racelap gereden. Sterker nog, hij heeft zelfs nog geen opwarmronde voltooid.
Mercedes en Ferrari rijden weg
Terwijl Red Bull en McLaren worstelen, lijkt de top van het veld juist stabieler dan ooit. Mercedes heeft momenteel de snelste auto op de grid. De vraag is volgens velen niet óf, maar wanneer ze wereldkampioen worden in 2026.
Teambaas Toto Wolff was geschokt na het zien van Verstappens onboardbeelden:
“Max leeft in een nachtmerrie. Die auto ziet er verschrikkelijk uit om te besturen.”
Ferrari en Mercedes hebben hun starts onder controle en bouwen al vroeg in de race een voorsprong op. Daarna dicteert Mercedes het tempo relatief eenvoudig. Het contrast met zes maanden geleden is enorm.
Toen vocht Verstappen zich nog terug na een achterstand van bijna honderd punten, terwijl McLaren het constructeurskampioenschap won. Nu zitten beide teams diep in de problemen.
Wat het meest zorgwekkend is voor Red Bull, is dat updates nog geen verbetering brengen. Tijdens het weekend in China werd de afstelling van de auto volledig aangepast, maar zonder resultaat.
Dezelfde problemen bleven terugkomen in zowel de sprint, kwalificatie als de race. Daarnaast ontbreekt het aan downforce, wat de prestaties verder beperkt. In combinatie met slechte bandenslijtage en gebrek aan snelheid is het vrijwel onmogelijk om te concurreren.
Verstappen gaf na de race aan dat hij geen plezier beleefde en zo snel mogelijk naar huis wilde. De situatie wordt nog complexer doordat Red Bull met een volledig nieuw project werkt als motorleverancier. Dat vraagt tijd, maar de druk om snel te verbeteren is enorm.
Het schrappen van de races in Bahrein en Saoedi-Arabië geeft het team extra tijd om oplossingen te vinden. Toch lijkt het onrealistisch dat die problemen binnen twee weken opgelost zijn voor de Grand Prix van Japan.
Pas na een extra pauze van vijf weken richting Miami ontstaat er een echte kans om vooruitgang te boeken.
