Het was het gesprek waar iedereen in de paddock het over had. Liam Lawson, zichtbaar ontspannen maar gefocust, zat in Qatar aan tafel met Helmut Marko. Even later schoof ook Laurent Mekies aan.
Terwijl Red Bull zich opmaakt voor de laatste race van het seizoen, hing in die ene meeting het lot van de Nieuw-Zeelander in de lucht. De timing is allesbehalve toeval.
Red Bull zal op dinsdag officieel de volledige bezetting voor 2026 bevestigen — zowel bij Red Bull Racing als bij Racing Bulls. De toekomst van Lawson, Tsunoda en de aankomende talenten Hadjar en Arvid Lindblad zal dan eindelijk duidelijk worden.
PlanetF1.com zag Lawson en Marko zaterdagnamiddag in de paddock van het Losail International Circuit. De twee zaten aan een kleine tafel in de schaduw van Red Bulls hospitality-unit. Kort daarna voegde teamchef Laurent Mekies zich bij het tweetal.
Volgens ooggetuigen verliep het gesprek intens, maar zonder zichtbare spanning. Het overleg vond plaats net voor de Grand Prix van Qatar, een race waarin Lawson een degelijke prestatie neerzette.
Vanaf startplaats twaalf reed hij zich op eigen kracht naar de negende plaats — opnieuw punten voor Racing Bulls, en opnieuw een bewijs dat hij klaar lijkt voor een vaste plek in 2026.
“We blijven bij ons plan. De aankondiging komt dinsdag. We willen de focus richting Abu Dhabi niet verstoren.”
Volgens bronnen binnen Red Bull Racing is het besluit al grotendeels genomen. Isack Hadjar zal naar verwachting promoveren naar het hoofdteam als nieuwe teamgenoot van Max Verstappen.
Arvid Lindblad, momenteel actief in de Formule 2, schuift door naar Racing Bulls als zijn vervanger. Daarmee blijft er één open stoeltje over bij Racing Bulls. En dat is precies waar Lawson en Tsunoda nu voor vechten.
De twee coureurs hebben bijna identieke seizoenen achter de rug, met vergelijkbare resultaten en puntenaantallen.
Lawson heeft zeven puntenfinishes behaald sinds zijn terugkeer bij Racing Bulls, met een beste resultaat van de vijfde plaats in Azerbeidzjan. Tsunoda evenaarde dat aantal met eveneens zeven puntenfinishes, zijn beste resultaat een zesde plek in Baku.
Een seizoen vol omwegen voor Lawson
Lawsons pad naar dit beslissende moment was allesbehalve recht. De Nieuw-Zeelander begon het jaar als Red Bull-coureur, maar verloor zijn plek na twee teleurstellende weekenden in Bahrein en China.
Hij kwalificeerde zich toen als laatste in zowel de sprint als de hoofdrace en keerde na die korte periode zonder punten terug naar Racing Bulls. Daar hervond hij zijn vorm.
Consistent, snel en volwassen — precies wat Helmut Marko graag ziet in jonge coureurs. Zijn prestaties trokken opnieuw de aandacht van de Red Bull-top, wat leidde tot het gesprek in Qatar.
“Nee, helaas nog geen aanwijzingen gekregen,” zei hij tegen PlanetF1.com toen hem gevraagd werd of Red Bull al iets had laten doorschemeren.
Tsunoda gaf een vergelijkbaar antwoord. Toen hem gevraagd werd of hij wist waar Red Bull naartoe neigt, zei hij kort: “We zullen zien.” De uiteindelijke keuze ligt in handen van een klein groepje: Helmut Marko, Laurent Mekies en Oliver Mintzlaff.
Marko blijft de architect van het Red Bull-juniorprogramma, maar Mekies heeft sinds zijn aanstelling als teambaas een belangrijkere stem gekregen in strategische beslissingen. Volgens ingewijden wil Red Bull het besluit zorgvuldig afwegen.
Lawson wordt gezien als een veelzijdige coureur met een hoge technische intelligentie, terwijl Tsunoda veel ervaring heeft binnen het team en nauwe banden onderhoudt met Honda, Red Bulls toekomstige powerunit-partner.
Dat maakt de keuze politiek gevoelig. Een verkeerde beslissing kan gevolgen hebben voor de samenwerking met Honda, die in 2026 officieel motorleverancier blijft voor Racing Bulls.
De symboliek van Qatar
De timing van het overleg kon niet symbolischer. Terwijl Verstappen zich klaarmaakte voor de race in Qatar, zat Lawson in gesprek met Marko — het gezicht van Red Bulls toekomststrategie. Het moment benadrukte hoe dicht hij nu bij een definitieve doorbraak staat.
Lawson hield het zakelijk, reed een sterke race, en vermeed elke vorm van overdrijving in de media. Het contrast met de ontspannen glimlach die hij toonde tijdens de paddockmeeting was opvallend.
In een seizoen waarin zijn kansen al twee keer keerden, lijkt hij nu opnieuw aan de goede kant van de weegschaal te staan. Dinsdag wordt beslissend. Volgens Red Bull komt dan de bevestiging van alle vier de coureurs voor 2026.
De verwachting is dat de line-ups er als volgt uitzien: Verstappen en Hadjar bij Red Bull Racing, Lawson en Lindblad bij Racing Bulls. Als dat scenario klopt, betekent het dat Lawson eindelijk zijn vaste plek in de Formule 1 veiligstelt.
Voor Tsunoda zou dat het einde betekenen van zijn vierjarige verblijf in het Red Bull-programma. Maar niets is officieel tot het persbericht komt. Mekies benadrukte nogmaals dat Red Bull “de rust wil bewaren tot na Abu Dhabi”, een teken dat de laatste interne gesprekken nog gaande zijn.
“We willen de focus houden op het racen. De aankondiging zal alles verduidelijken.”
Voor Liam Lawson was de meeting in Qatar meer dan een gewoon overleg. Het was een laatste kans om indruk te maken, niet met woorden, maar met volwassenheid en resultaten. De man die ooit werd gezien als invaller, staat nu op de drempel van een volwaardige toekomst in de Formule 1.
