Audi zette begin januari voor het eerst een Formule 1-auto op de baan, maar het moment dat als mijlpaal had moeten voelen, bracht vooral een ongemakkelijke waarheid aan het licht. De Duitse fabrikant erkent nu openlijk dat de eerste test met de 2026-auto niet succesvol was en dat het team simpelweg nog niet klaar is.
Die conclusie kwam niet van buitenaf, maar uit de mond van Audi zelf. De shakedown, die plaatsvond op 9 januari 2026 op het Circuit de Barcelona-Catalunya, was bedoeld als een eerste referentiepunt voor het volledig nieuwe project.
In plaats daarvan werd het een reality check, slechts weken voor het begin van de officiële wintertests en nog geen twee maanden voor de seizoensstart in Australië.
Audi was het eerste team ter wereld dat een 2026-specificatie auto daadwerkelijk op het circuit liet rijden. Dat feit alleen al maakt de test historisch. Toch was de context verre van ideaal.
Het ging om een filming day, wat betekent dat het team maximaal 50 kilometer mocht afleggen. Die beperking maakte het onmogelijk om een volwaardig testprogramma te draaien. De shakedown vond plaats op een moment dat de voorbereiding extreem gecomprimeerd was.
Volgens het team lag er achttien maanden planning aan ten grondslag, maar in de praktijk werd alles in een korte winterperiode samengeperst. De auto moest simpelweg rijden, systemen moesten opstarten en data moest worden verzameld, zonder dat er ruimte was voor optimalisatie.
Binotto opvallend eerlijk over problemen
Waar de eerste berichten nog suggereerden dat Audi de dag zonder noemenswaardige issues had doorstaan, kwam later een ander verhaal naar buiten. Teambaas Mattia Binotto liet weinig ruimte voor interpretatie en noemde de test ronduit problematisch.
“We zijn niet klaar. We hebben nog problemen en we zitten nog niet op het prestatieniveau waar we zouden willen zijn.”
Volgens Binotto waren zowel de powerunit als het totale aandrijfsysteem nog niet goed bestuurbaar. Hij gaf toe dat zelfs de filming day zelf eigenlijk niet als succesvol kon worden bestempeld, al probeerde hij daar meteen een nuance aan toe te voegen.
“Misschien was de filming day niet succesvol, maar wel positief. We zijn problemen tegengekomen, en juist die problemen helpen ons om beter voorbereid te zijn op de volgende tests.”
Een belangrijk verschil met andere teams is dat Audi niet alleen een nieuw chassis introduceert, maar ook een volledig zelf ontwikkelde powerunit.
In plaats van de bestaande samenwerking van Sauber met Ferrari voort te zetten, koos Audi ervoor alles in eigen hand te nemen. Dat betekent ook dat er geen historische referentiepunten zijn.
Waar gevestigde fabrikanten terug kunnen vallen op jaren aan data, moet Audi alles vanaf nul leren. De shakedown in Barcelona was dan ook vooral bedoeld om te controleren of basisfuncties werkten en of de motor überhaupt betrouwbaar kon draaien.
De eerste conclusies waren gemengd. De auto functioneerde, maar lang niet op het niveau dat nodig is om competitief te zijn in een volledig nieuw reglement. Tijdens de shakedown kwamen zowel Nico Hülkenberg als Gabriel Bortoleto in actie.
Voor Audi was het belangrijk om twee verschillende feedbackbronnen te hebben, maar ook hier speelde tijdsdruk een grote rol. Bortoleto’s zware crashes in het seizoen 2025 hadden de productieplanning al onder druk gezet, waardoor sommige onderdelen later beschikbaar waren dan gewenst.
Dat zorgde ervoor dat het testprogramma nog strakker moest worden ingepland dan al het geval was. Elke ronde telde, maar geen enkele ronde kon worden gebruikt voor echte prestatie-evaluatie.
Lichtpuntje: gewicht onder controle
Temidden van alle zorgen dook er ook voorzichtig positief nieuws op. Volgens geruchten, gedeeld door journalist Mark Hughes, is Audi een van de weinige teams die momenteel al op het minimumgewicht zitten. Alleen Alpine zou datzelfde hebben bereikt.
Dat zou zijn gelukt door een fysiek compacte auto te ontwerpen, een aanpak die Sauber eerder al succesvol toepaste na de reglementswijzigingen van 2022. Een auto die niet te zwaar is, biedt theoretisch gratis rondetijd en kan een belangrijke basis vormen voor verdere ontwikkeling.
Audi staat overigens niet alleen. Meerdere teams worstelen met betrouwbaarheid nu de 2026-regels dichterbij komen. Cadillac bracht bijvoorbeeld uren in de garage door tijdens een shakedown in Silverstone, terwijl Racing Bulls moeite had om hun nieuwe motor überhaupt op te starten in Imola.
Daarbovenop speelt de politieke spanning rond mogelijke mazen in de motorregels. Audi heeft zich inmiddels aangesloten bij Honda en Ferrari om bij de FIA aan te dringen op een ingreep tegen vermeende compressietrucs van Mercedes en Red Bull.
Audi heeft altijd duidelijk gemaakt dat het wereldkampioenschap pas rond 2030 het echte doel is. De woorden van Binotto onderstrepen dat 2026 vooral een leerjaar dreigt te worden.
De eerste test liet zien hoe groot de uitdaging is, zelfs voor een fabrikant met enorme middelen en ambities. De volgende kans om stappen te zetten volgt snel.
Eind januari staat de eerste officiële test in Barcelona gepland, gevolgd door twee testblokken in Bahrein in februari. Pas daar zal duidelijk worden of de problemen uit de shakedown structureel zijn, of simpelweg horen bij de pijnlijke geboorte van een volledig nieuw Formule 1-project.
