De plotselinge annulering van de Gp’s van Bahrein en Saudi-Arabië heeft meer impact op de Formule 1 dan alleen logistiek en financiën. Achter de schermen verandert de beslissing ook belangrijke sportieve factoren, variërend van upgradeplannen tot motorontwikkeling en technische tests.
Tijdens het raceweekend in Shanghai werd officieel bevestigd wat al langer werd verwacht. Door de aanhoudende onrust in het Midden-Oosten verdwijnen beide races van de kalender, en dat zet meerdere processen binnen teams en bij de FIA op scherp.
De eerste sportieve impact van de kalenderwijziging raakt de ontwikkelingsprogramma’s van de teams. Wanneer een Formule 1-kalender verandert, moeten teams hun planning voor nieuwe onderdelen aanpassen.
Dat speelt dit seizoen sterker dan normaal. De nieuwe technische regels maken 2026 tot een intens ontwikkelingsjaar waarin teams constant proberen hun auto sneller te maken. Teams moeten daarbij zorgvuldig bepalen wanneer ze upgrades introduceren.
Sommige teams hadden al nieuwe onderdelen klaarstaan voor de eerste fly-away races van het seizoen. Andere teams kozen juist voor een afwachtende aanpak.
Zij wilden eerst data verzamelen tijdens de eerste raceweekenden om beter te begrijpen waar de grootste prestaties te winnen zijn. Vooral het begrijpen van de powerunit en het optimaliseren van energiebeheer speelt daarbij een grote rol.
“Ik denk dat we waarschijnlijk nog niet eens zoveel over de auto zelf hebben gesproken, omdat we zo gefocust zijn op hoe we het maximale uit de powerunit halen.”
De focus op de powerunit betekent dat teams upgrades niet alleen moeten plannen op basis van aerodynamica, maar ook op basis van energiebeheer en motorprestaties.
Daarnaast speelt het budgetplafond een belangrijke rol bij de planning van nieuwe onderdelen. Steve Nielsen, managing director bij Alpine, legde uit dat zelfs transportkosten tegenwoordig een belangrijke factor zijn.
“Het gaat om het hele plaatje, zelfs hoe duur het is om onderdelen te verschepen, want dat valt allemaal onder het budgetplafond.”
Hij wees erop dat teams vroeger nauwelijks naar dat soort kosten keken.
“Vijf jaar geleden keek je daar niet naar, maar die kartonnen dozen waar we allemaal over struikelen wanneer we ’s ochtends de paddock binnenlopen, kosten geld om hier te krijgen, en veel ook.”
Volgens Nielsen vormt dat een belangrijk onderdeel van het totale budget van een team.
“Dat hoort allemaal bij je uitgaven. Je brandt snel door je geld heen als je dat soort zaken negeert.”
Teams moeten daarom voortdurend afwegen of een upgrade groot genoeg is om de kosten te rechtvaardigen.
“Het is een balans. Als het twintig punten downforce oplevert, dan vlieg je het natuurlijk in. Als het maar een kleine verbetering is, doe je dat niet.”
De annulering van de race in Bahrein maakt deze planning extra complex. Bahrein lag voor veel teams op een strategisch moment in de kalender. Na drie verre races bood het circuit in het Midden-Oosten een goede kans om nieuwe onderdelen te introduceren.
Bovendien beschikten teams al over veel data van dat circuit dankzij de wintertests. Die vergelijkingsdata had teams geholpen om te evalueren hoe effectief nieuwe onderdelen werkelijk waren. Daardoor hoefden ze minder afhankelijk te zijn van simulaties en virtuele modellen.
Door het schrappen van de race verdwijnt die mogelijkheid volledig. De upgrades die gepland stonden voor Bahrein en Saudi-Arabië moeten nu worden doorgeschoven naar latere races.
In de praktijk betekent dat dat teams hun nieuwe onderdelen waarschijnlijk pas in Miami of Montreal introduceren. Het enige voordeel van deze situatie is dat teams nu meer tijd hebben om achter de schermen te werken aan hun ontwikkeling.
Volgens verschillende teamleiders kan die extra tijd juist waardevol zijn in een seizoen met volledig nieuwe technische regels.
Onzekerheid rond het ADUO-systeem voor motorontwikkeling
De tweede sportieve impact van de kalenderwijziging draait om het ADUO-systeem. Dat staat voor Additional Development and Upgrade Opportunities.
Dit systeem is opgenomen in de technische regels van dit seizoen en heeft betrekking op de verbrandingsmotor binnen de powerunit. Het systeem biedt fabrikanten die achterlopen op de concurrentie extra mogelijkheden om hun motor te ontwikkelen.
Het oorspronkelijke plan was dat de prestaties van de verbrandingsmotor elke zes races zouden worden geëvalueerd. Fabrikanten die tussen twee en vier procent achterlopen op de sterkste motor krijgen één extra ontwikkelingsmogelijkheid van de FIA.
Fabrikanten die meer dan vier procent achterlopen op de beste motor krijgen zelfs twee extra upgrades. Volgens signalen in de paddock lijkt Honda in die laatste categorie te vallen.
Adrian Newey hintte eerder al dat de Japanse fabrikant een grote stap moet zetten met de verbrandingsmotor. De annulering van twee races maakt echter onduidelijk wanneer precies die evaluatie zal plaatsvinden.
Theoretisch heeft de FIA meerdere opties om het systeem aan te passen. Als de federatie het schema van zes races strikt aanhoudt, verschuift de eerste evaluatie van na de Grand Prix van Miami naar de Grand Prix van Monaco.
Er liggen echter ook andere ideeën op tafel. Een mogelijkheid is om het eerste evaluatiemoment alsnog rond de eerste Amerikaanse race van het seizoen te houden.
Toen Motorsport.com de FIA om uitleg vroeg, liet de organisatie weten dat verschillende oplossingen worden onderzocht. Een van de opties is om het nieuwe seizoen van 22 races zo gelijk mogelijk te verdelen in vier delen.
Daarbij zou men kunnen werken met kalenderdata in plaats van specifieke races. Een tweede optie is om het bestaande schema van zes races te behouden, maar de eerste cyclus korter te maken. De FIA wil deze opties bespreken met alle betrokken partijen.
De periode tussen de races in China en Japan wordt gezien als een logisch moment om een definitieve beslissing te nemen. De derde sportieve consequentie van de kalenderwijziging heeft te maken met een technische regel die al maanden onderwerp van discussie is.
In de aanloop naar het seizoen 2026 ging veel aandacht uit naar de zogenaamde compressieverhouding van de motor. Het onderwerp werd politiek toen rivalen van Mercedes ontdekten dat het team van Toto Wolff tijdens statische tests kon voldoen aan de limiet van 16:1.
Volgens die teams zou Mercedes echter een hogere verhouding kunnen bereiken wanneer de motor daadwerkelijk draait. Uiteindelijk zocht de FIA naar een compromis.
De federatie besloot een extra test voor de compressieverhouding in te voeren vanaf 1 juni. Die test wordt uitgevoerd bij een motortemperatuur van 130 graden Celsius. Dat besluit vormde een typisch compromis binnen de Formule 1.
Voor de concurrenten van Mercedes was het positief dat de invoering van de test werd vervroegd. Het oorspronkelijke plan was namelijk om deze pas op 1 augustus te introduceren.
Dat de nieuwe regeling unaniem werd goedgekeurd, laat volgens betrokkenen ook zien dat Mercedes ermee kon leven. Voor Mercedes was het namelijk cruciaal dat de bestaande test bij lagere temperatuur behouden bleef naast de nieuwe warme test.
De annulering van de races in het Midden-Oosten verandert nu echter de timing van die regel. Voor de invoering van de nieuwe test blijven er nog slechts vijf raceweekenden over.
Oorspronkelijk waren dat er zeven geweest, inclusief de races in Australië en China. Dat betekent dat Mercedes minder kansen heeft om mogelijk voordeel te halen uit een hogere compressieverhouding voordat de nieuwe testregel ingaat.
De werkelijkheid ligt volgens mensen in de paddock overigens complexer. Er wordt vaak aangenomen dat Mercedes tijdens races een compressieverhouding van 18:1 zou kunnen bereiken. In werkelijkheid ligt dat cijfer aanzienlijk lager.
De winst in rondetijd is daardoor veel kleiner dan sommige berichten hebben gesuggereerd. Volgens waarnemers in de paddock komt de kracht van Mercedes niet alleen uit de motor.
Ook de efficiëntie van het energiegebruik, het chassis en de aerodynamische basis van de auto spelen een grote rol. Binnen de paddock wordt zelfs gesuggereerd dat Mercedes mogelijk helemaal geen nieuwe homologatie van de motor nodig heeft.
Als de situatie in de komende maanden niet verandert, zou dat betekenen dat er geen grote hardwarewijzigingen nodig zijn. Dat zou aansluiten bij de woorden van Toto Wolff, die het hele onderwerp eerder omschreef als een storm in een theekopje.
