Ricciardo en McLaren: Een onstuimige samenwerking
Voor twee seizoenen hebben Daniel Ricciardo en McLaren onophoudelijk samengewerkt om de Australiër zich comfortabel te laten voelen binnen het team van Woking. De huidige lijn auto’s van McLaren heeft echter een beruchte zwakte bij lage snelheden, iets wat het team tot nu toe nog niet heeft kunnen oplossen. Dit dwingt de coureurs om compromissen te sluiten in hun rem- en bochtentechniek, meer dan ze eigenlijk zouden willen. Terwijl Lando Norris en nu Oscar Piastri erin slaagden om ondanks de zwakheden goede resultaten neer te zetten en meerdere podiumplaatsen behaalden op circuits die de huidige MCL60 goed liggen, kon Ricciardo nooit helemaal de kloof overbruggen tussen de manier waarop zijn voorgangers gereden moesten worden en zijn eigen rijstijl.
Ricciardo’s Nieuwe begin bij AlphaTauri
Fast forward naar het tweede deel van 2023: AlphaTauri geeft Ricciardo een nieuwe kans na een half seizoen aan de zijlijn. Het team maakt soortgelijke observaties over de behoeften van de Australiër als McLaren destijds. “We kunnen zien dat hij de auto anders bestuurt dan sommige andere coureurs waarmee we gewerkt hebben, en met Yuki [Tsunoda],” legde Jonathan Eddolls, hoofd van trackside engineering, uit. “De manier waarop hij de bochten aangaat, hoe hij remt. Zijn rijstijl is anders.”
Maar terwijl Ricciardo bij McLaren zijn staart achterna zat om zijn achterstand op Norris te verminderen – wat uiteindelijk contraproductief bleek te zijn en zijn zelfvertrouwen ondermijnde – lijkt hij nu een auto te hebben gevonden die hem de flexibiliteit geeft om zijn natuurlijke rijstijl toe te passen. Een polsbreuk van Ricciardo in Zandvoort vertraagde dit proces aanzienlijk. Tijdens zijn vijf races durende afwezigheid bracht AlphaTauri een gestage stroom van incrementele upgrades aan op de AT04, wat betekende dat ze in Austin weer terug naar de basis moesten om Ricciardo bij te praten met een auto die aanzienlijk anders was dan degene die hij reed tijdens zijn initiële comeback.
Doorbraak in Mexico
In Mexico hadden Ricciardo en zijn ingenieurs echter de luxe van drie normale oefensessies om zijn auto fijn te tunen. Het team van Faenza vond een doorbraak in de afstelling die, samen met de baanspecifieke sterktepunten van het team, Ricciardo in staat stelde om een verrassende vierde plaats te behalen in de kwalificatie, slechts een tiende achter Max Verstappen. Hij zette dit om in een zevende plaats in de race, net achter Mercedes’ George Russell, wat zelfs een vijfde plaats had kunnen zijn als het niet was geweest voor de timing van een rode vlag midden in de race. Eddolls verklaarde dat ze meer uit de auto hadden kunnen halen als ze meer tijd hadden gehad om aan de afstelling te werken.
Vooruitblik
Hoewel de indrukwekkende prestaties van het team in Mexico niet verwacht worden om in dezelfde mate door te zetten in de resterende races van 2023, gelooft Eddolls dat de winst die gemaakt is in de afstelling van Ricciardo’s auto zal aanhouden en ook Tsunoda ten goede zal komen. Hij legde uit dat de AT04 geen specifieke zwakheden heeft in vergelijking met de lage-snelheidsproblemen van McLaren, wat het een meer goedmoedige auto maakt om te besturen. Dat heeft Ricciardo op zijn beurt een stabiele basis gegeven om verder te presteren, in plaats van op eieren te moeten lopen.
Ricciardo zelf is opgetogen over zijn vooruitgang in Mexico en zei: “De richting die we opgingen met de afstelling, gaf me net dat beetje meer vertrouwen in de auto. “Over het geheel genomen ben ik erg, erg blij met het weekend.” Het lijkt erop dat Ricciardo eindelijk zijn draai heeft gevonden bij AlphaTauri, wat een nieuw en opwindend hoofdstuk in zijn Formule 1-carrière kan inluiden.
